Desde hace más de una década, Michael Meding ha hecho de San Juan su hogar. Alemán de nacimiento, argentino por elección, su trayectoria en minería lo ha llevado por gigantes como Barrick y Trafigura, acumulando más de 20 años de experiencia en la industria. Hoy, como vicepresidente y gerente general de McEwen Copper, lidera uno de los proyectos de cobre más ambiciosos del país: «Los Azules», un yacimiento con escala mundial que busca posicionar a Argentina como un actor clave en la transición energética global.

Por Redacción ACERO Y ROCA

Un proyecto de escala mundial

Ubicado en la Cordillera de los Andes, Los Azules es el segundo mayor proyecto de cobre en Argentina y uno de los más importantes a nivel global. Su inversión estimada alcanza los u$s 3000 millones, y se espera una producción anual de cerca de 100,000 toneladas de cobre refinado, un volumen que puede marcar un punto de inflexión en la industria minera nacional.

La compañía está en una etapa crítica, elaborando el Estudio de Factibilidad, el documento técnico y financiero clave para definir el financiamiento del proyecto. Este avance permitirá continuar con la ingeniería de detalle, asegurar los fondos y, finalmente, recibir la aprobación del directorio para iniciar la construcción.

Los avances

El equipo ya completó la campaña de perforación más extensa en la historia de Los Azules, con más de 200 mil metros perforados y la Declaración de Impacto Ambiental aprobada, reflejando un sólido trabajo técnico y una estrecha colaboración con las autoridades y comunidades locales. Si se continúa con el ritmo que llevan actualmente, se estima que se podría iniciar la construcción el próximo año y comenzar la producción hacia 2029 o 2030.

El RIGI como pieza clave

Uno de los grandes objetivos de McEwen Copper es la inclusión de Los Azules en el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI), que permitiría acceso preferencial a financiamiento y beneficios fiscales clave para viabilizar el proyecto.

La empresa mantiene un diálogo activo con el gobierno, respondiendo consultas y ajustando detalles técnicos para cumplir con los requisitos. Según Meding este régimen es una herramienta clave, no sólo para Los Azules, sino para toda la industria minera en Argentina, ya que, sin el RIGI, Chile y Perú seguirán llevando la delantera.

La inclusión en el RIGI se vuelve aún más relevante considerando que, en los últimos tres años, McEwen Copper ha recaudado u$s 453 millones, invertidos principalmente en San Juan, en infraestructura y trabajos de campo.

Infraestructura: el mayor desafío

A pesar del enorme potencial geológico, Meding considera que Argentina enfrenta serias dificultades de infraestructura que pueden limitar el desarrollo minero. La minería requiere caminos adecuados, redes eléctricas de alta tensión, acceso ferroviario y conectividad portuaria, elementos en los que el país tiene un déficit frente a sus competidores.

Chile, por ejemplo, cuenta con una red logística consolidada que ha permitido que su minería se desarrolle con ventajas competitivas. En Argentina, la falta de infraestructura representa uno de los principales costos adicionales para los proyectos. Trabajar seriamente en mejorar la infraestructura es parte de una visión estratégica, que Argentina debe tener pensando en la minería, el petróleo y el gas».

La empresa sostiene que una solución viable es la participación público-privada, donde el Estado facilite las inversiones, pero no las financie íntegramente. Para Los Azules, las prioridades son:

• Mejoras en caminos y accesos en la Cordillera de los Andes.
• Conexiones ferroviarias para transportar insumos y productos.
• Líneas de alta tensión para abastecer el proyecto de energía sostenible.
• Mejor conectividad con los puertos del Atlántico y el Pacífico, permitiendo la exportación eficiente.

Producción con valor agregado

Una de las mayores innovaciones de Los Azules es que no producirá concentrado de cobre, sino cátodos de cobre refinado, un material con mayor valor agregado, listo para ser usado en sectores estratégicos como la fabricación de vehículos eléctricos y baterías.

Además, la tecnología de Nuton (Rio Tinto) permitirá extender la vida útil del proyecto, reduciendo el impacto ambiental y generando una operación sostenible desde el inicio. Esto sería inédito, ya que será la primera vez que Argentina producirá cobre terminado.

Este aspecto coloca a Los Azules en una posición estratégica dentro del mercado mundial de minerales críticos para la transición energética.

Argentina, en el radar de las inversiones

La percepción de Argentina en el mercado internacional ha cambiado sustancialmente. Mientras hace unos años Los Azules generaba dudas por su ubicación, hoy los inversores ven el país como un destino atractivo para nuevas inversiones en minería.
Pero para que aparezcan inversores, Meding considera que es vital que la minería sea considerada como política de Estado, y que tanto Argentina como San Juan muestren claras señales de que es confiable, a traves de hechos concretos y sostenibles, a nivel de nación, de provincia y de municipio.

Ejemplos recientes como la alianza entre BHP y Lundin, la inversión de Rio Tinto en cobre y litio argentino y la adquisición de Allkem demuestran que el sector está cobrando impulso.

El impacto del contexto económico global

Las dinámicas geopolíticas actuales están transformando las cadenas de suministro globales, llevando a Europa y Estados Unidos a diversificar sus fuentes de minerales estratégicos. En este escenario, Argentina tiene una oportunidad única para posicionarse como un proveedor clave, especialmente en el sector del cobre.

Si bien esta situación conlleva desafíos significativos, como el incremento en los costos de equipos e insumos y la duda en el acceso a financiamiento, Los Azules se destaca como un proyecto con ventajas competitivas claras. Su enfoque en producción de cátodos de cobre y tecnología sostenible lo convierte en una opción atractiva para empresas y fondos internacionales que buscan inversiones estratégicas en minería.

Aprovechar este entorno global requerirá infraestructura adecuada, estabilidad regulatoria y financiamiento robusto, pero la oportunidad es innegable: Argentina tiene los recursos y el potencial para consolidarse en el mercado de minerales esenciales para la transición energética.

La incursión en la cervecería artesanal

Más allá de la minería, Meding también ha apostado por San Juan sumándose a un emprendimiento inesperado: una cervecería artesanal y completamente sustentable: «Donata del Desierto», que fue fundada en 2012 por Carmelo Letizia y Juanjo de los Ríos.

Con Los Azules avanzando a paso firme y su compromiso con la comunidad sanjuanina, Michael Meding no sólo impulsa uno de los proyectos mineros más importantes de Argentina, sino que también demuestra que el desarrollo económico puede abarcar múltiples dimensiones.