Litio sin romper el suelo: la revolución geofísica llega a San Juan
La imagen clásica de la minería empieza con una perforadora clavándose en el suelo. Pero la nueva minería, la que se orienta al litio y a los estándares de sustentabilidad, comienza mucho antes: con modelos, cables, electrodos y equipos que “leen” el subsuelo sin necesidad de romperlo. En ese nuevo paradigma, la geofísica emerge como protagonista. Y una de sus herramientas más efectivas en la exploración temprana del litio es la Tomografía Eléctrica Resistiva (ERT).
Por Yenhy Navas
Aplicación de Tomografía Eléctrica Resistiva (ERT) en salares. Fuente: ALH Geofísica LinkedIn
“Explorar sin perforar ya no es una utopía. Es una estrategia inteligente que permite reducir riesgos, costos y tiempos, con un altísimo nivel de precisión”, afirma a ACERO Y ROCA el Lic. Andrés López Hidalgo, geofísico senior y director de ALH Geofísica, una empresa con amplia experiencia en estudios aplicados a la minería del litio en salares argentinos.
¿Qué es la ERT?
La Tomografía Eléctrica Resistiva consiste en inyectar corriente eléctrica en el subsuelo mediante una serie de electrodos dispuestos en línea y medir cómo varía la resistividad del terreno.
Cada tipo de material ofrece una resistencia distinta al paso de la corriente, lo que permite diferenciar capas geológicas, estructuras profundas y, especialmente, zonas con salmueras ricas en litio, que son altamente conductivas.
En los trabajos realizados por ALH Geofísica en salares de San Juan y otras provincias, se utilizaron arreglos de hasta 72 electrodos, con separaciones entre 5 y 10 metros.
Esta configuración permitió alcanzar profundidades de entre 120 y 650 metros, con una resolución horizontal de 5 a 10 metros. “En perfiles de 710 metros de largo logramos una definición muy precisa de los horizontes salinos y de las capas que los recubren o los aíslan”, detalla López Hidalgo.
Lic. Andrés López Hidalgo- ALH Geofísica
Distinguir sin invadir
Una de las mayores fortalezas de esta técnica es su capacidad para identificar salmueras litíferas por su firma conductiva, que se traduce en valores de resistividad muy bajos, menores a 10 ohm·m e incluso de 0.1 ohm·m en algunos casos.
Esto permite diferenciarlas claramente de otros materiales como arcillas (10-30 ohm·m) o pegmatitas, que superan los 100 ohm·m.
Gracias a estas diferencias, la ERT no sólo permite delimitar acuíferos salinos, sino también evitar zonas improductivas o inapropiadas para perforación. “Con esta información, las empresas pueden orientar sus decisiones y hacer campañas de perforación más dirigidas y menos invasivas”, señala el especialista.
Resultados concretos
En múltiples proyectos, los perfiles generados por ERT guiaron la ubicación de perforaciones exploratorias. “La tasa de coincidencia entre zonas conductivas detectadas por ERT y presencia efectiva de salmuera en perforaciones fue superior al 85 %”, revela López Hidalgo.
Eso se traduce en reducción de riesgos y ahorro económico. “En campañas recientes, logramos disminuir hasta un 30 % la cantidad de metros perforados inicialmente previstos, lo que representa un ahorro significativo en dinero, tiempo e insumos”, agrega.
La técnica también demostró su eficacia en la detección de acuíferos ocultos, es decir, salmueras sin expresión superficial.
En Catamarca, por ejemplo, se descubrieron acuíferos profundos bajo aluviones y coluviones, a más de 150 metros, gracias al modelado resistivo.
Fuente de imagen: ALH Geofísica
Tecnología de frontera, impacto mínimo
El avance de ALH Geofísica en esta área se apoya en equipos de última generación, IRIS Instruments, GEOMETRICS, ABEM, y en protocolos que permiten monitorear niveles freáticos, caudales naturales y calidad del agua antes y después de las campañas. “Así nos aseguramos de que la aplicación de la técnica no interfiera con zonas sensibles ni altere el balance hídrico”, asegura el director.
Esa capacidad de análisis resulta clave en zonas cercanas a áreas protegidas o vulnerables desde el punto de vista ecológico. También colabora con tecnologías emergentes, como la extracción directa de litio (EDL), donde la precisión para delimitar zonas con alta concentración de litio es esencial.
“Hemos trabajado en proyectos como el de Mariana, en Salta, donde se utilizaron los datos de ERT para elegir las áreas más adecuadas para una extracción selectiva y con mínimo impacto ambiental”, comenta López Hidalgo.
Aplicaciones en circuitos cerrados y tokenización
Más allá de la exploración, la ERT también aporta información para el diseño de sistemas de recirculación de agua. En proyectos como los que impulsa CCG Mining, donde se apunta a evitar pérdidas mediante circuitos cerrados, la capacidad de la ERT para modelar la interacción entre salmueras y acuíferos periféricos es vital.
Incluso en iniciativas de tokenización del litio, como las que se desarrollan en los Salares de Mogna, los modelos geofísicos generados con ERT juegan un rol clave. “Integramos toda la información en sistemas SIG con metadatos trazables y auditables. Eso permite a terceros verificar datos sin comprometer información estratégica del proyecto”, explica el especialista.
Geofísica de precisión para una minería más inteligente
En un contexto donde la demanda mundial de litio se acelera, pero también crecen las exigencias en materia ambiental, técnica y social, la ERT se posiciona como una herramienta estratégica. No solamente permite saber dónde sí se puede perforar, sino también dónde no.
“Hoy podemos hacer minería sin improvisar, con datos confiables desde el inicio. Y eso marca una diferencia enorme, tanto para las empresas como para las comunidades y el ambiente”, concluye López Hidalgo.