LA MINERIA NO SIEMPRE ES CULPABLE: DRENAJE ÁCIDO NATURAL QUE NACE EN LA CORDILLERA
Un estudio del Departamento de Geología de la U. de Chile, publicado en Journal of Hydrology, analizó la calidad de las aguas en el valle El Arpa, zona libre de intervención humana en la cordillera de Valparaíso, demostrando que la contaminación del agua también puede generarse sin actividad minera.
Por Redacción ACERO Y ROCA
El Dr. Matías Taucare Toro es Profesor Asistente del Departamento de Geología U. de Chile, con una carrera científica enfocada al área de la hidrogeología de montaña y de medios fracturados
Hasta ahora, el drenaje ácido era sinónimo de pasivos mineros. Pero un nuevo estudio científico viene a mover esa certeza.
Investigadores del Departamento de Geología de la Universidad de Chile revelaron que este fenómeno puede originarse de forma natural en la alta cordillera, sin necesidad de actividad antrópica. El hallazgo, publicado en la revista internacional Journal of Hydrology, apunta a una amenaza subestimada para los recursos hídricos andinos: el drenaje ácido natural en la cordillera.
El equipo liderado por el Dr. Matías Taucare Toro trabajó en el valle El Arpa, en la región de Valparaíso, una zona completamente libre de intervención humana y ubicada a más de 2.800 metros sobre el nivel del mar.
Allí, tras recolectar y analizar muestras de agua, minerales y rocas, los investigadores encontraron altas concentraciones de hierro (Fe) y manganeso (Mn), elementos típicamente asociados a contaminación minera. Pero aquí, su origen es 100% natural.
“Este estudio demuestra que las aguas de montaña no son tan puras como se cree”, afirma el Dr. Taucare.
¿Qué es el drenaje ácido natural?
Se trata de un proceso geoquímico donde el agua, al interactuar con ciertos minerales presentes en rocas metalogénicas, se acidifica y arrastra metales como hierro, aluminio o manganeso.
En la literatura científica, este fenómeno se ha vinculado históricamente a residuos de la minería como los tranques de relave. Pero este nuevo estudio comprueba que también puede originarse por condiciones naturales en zonas cordilleranas.
La diferencia entre drenaje ácido natural y minero radica en la composición química del agua. Mientras el drenaje minero concentra elementos como arsénico, plomo, zinc y cobre, el drenaje ácido natural suele contener hierro, manganeso y aluminio, lo que también puede representar riesgos si se acumulan en exceso en las aguas que descienden hacia zonas habitadas o agrícolas.
Un laboratorio natural libre de actividad humana
El valle El Arpa, en la alta montaña de la región de Valparaíso, a 2.800 msnm, caracterizada por ser un lugar libre de intervención humana, algo esencial para los objetivos de investigación
El valle El Arpa fue clave para esta investigación por su ausencia total de intervención humana. Esto permitió aislar cualquier factor externo y asegurar que los resultados obedecen únicamente a la geología del lugar.
Además del análisis químico, el equipo estudió los procesos de recarga hídrica: cuánto de la nieve que cae en la alta montaña se transforma en aguas subterráneas.
La cifra hallada es relevante: el 51% del agua de nieve alimenta acuíferos que luego descienden hacia los valles.
El agua, como agente oxidante, va lixiviando metales presentes en las rocas a lo largo de su trayecto, y esa misma agua se consume más abajo para usos agrícolas, industriales y domésticos.
Cambio climático: un nuevo factor de riesgo
El estudio también lanza una alerta en el contexto actual de crisis climática. La reducción de precipitaciones y el retroceso de la nieve, fenómenos cada vez más frecuentes en Chile central, implican una menor dilución de los metales. Es decir, en contextos de sequía, las concentraciones de elementos tóxicos podrían aumentar, intensificando el riesgo para ecosistemas y comunidades aguas abajo.
“Entender estos procesos geoquímicos en un contexto de cambio climático es clave”, subraya Taucare.
Su colega, el Dr. James McPhee, también coautor del artículo, agrega:
“La interacción entre nieve, hielo y roca que compone el subsuelo es un proceso aún por caracterizar. Este artículo es un buen paso adelante y abre nuevas preguntas para estudios interdisciplinarios futuros”.
¿Y si recargamos los acuíferos desde el mar? Una solución frente a la escasez y la amenaza subterránea
El diagnóstico que entregan estudios como el de la Universidad de Chile no sólo alerta sobre contaminantes naturales en aguas de montaña, sino que también acentúa la urgencia de pensar soluciones estructurales ante el estrés hídrico que vive el país.
Una de las propuestas más comentadas entre los expertos es la recarga artificial de acuíferos con agua desalada, una estrategia que busca reponer fuentes subterráneas usando tecnologías limpias y sostenibles.
La sequía y falta de recursos hídricos en Chile, esta llevando a plantear propuestas como la de Carlos Fredes García, Gerente de Desarrollo de Oneka Chile, de usar agua de mar para rellenar acuíferos
Carlos Fredes García, Gerente de Desarrollo de Oneka Chile, destaca esta técnica como una “herramienta prometedora” para enfrentar la sequía estructural que afecta al país. Ya existen experiencias concretas: por ejemplo, Aguas Andinas implementa una recarga en el acuífero Mapocho Alto, donde se proyecta almacenar el equivalente al consumo mensual de agua de 47.000 hogares.
“La recarga artificial permite almacenar agua en el subsuelo, donde se pierde menos por evaporación y se resguarda ante emergencias”, señala Fredes.
Sin embargo, los cuellos de botella normativos dificultan su masificación. Según actores del sector, la excesiva tramitación administrativa frena proyectos clave, por lo que simplificar esos procesos es urgente si se quiere responder a tiempo a la emergencia hídrica.
Aunque Chile es pionero en algunas iniciativas, esta estrategia también podría aplicarse en países con realidades similares, como Argentina, donde la combinación de sobreexplotación de acuíferos y prolongadas sequías también requiere medidas estructurales.
Eso sí, especialistas aclaran que serán necesarios más estudios para validar su viabilidad técnica y económica en otros contextos geológicos.
Ciencia desde la cordillera para una nueva gestión hídrica
El trabajo incluyó análisis satelitales, isotópicos e hidrogeoquímicos, con apoyo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (España) y la Universidad de Chile.
La conclusión es contundente: las montañas no son reservas inalteradas y requieren una gestión hídrica que considere estos nuevos riesgos naturales.
el Dr. Taucare se encuentra estudiando los procesos de recarga de la alta montaña, es decir, identificando las fuentes de origen del agua que escurre río abajo. Además, el 2023 presentó un estudio que describe el alarmante estado de los acuíferos de la zona central
Para Taucare, quien desde hace años investiga la hidrogeología de montaña, esto es apenas el comienzo:
“Debemos incorporar el rol de las aguas subterráneas en zonas altas como parte fundamental del ciclo hídrico”.
Ficha técnica del estudio
-
Título: High-mountain groundwater quality affected by natural acid drainage.
-
Autores: Matías Taucare, Benoît Viguier, Santiago Maza, Vanessa Treskow, Ismael Casado, James McPhee, Diego Morata, Antonio Delgado y Linda Daniele.
-
Publicado en: Journal of Hydrology.