Halion LooP: La tecnología que promete destrabar los proyectos con arsénico en San Juan
Por Yenhy Navas
Uno de los desafíos más urgentes para la minería moderna es la crisis mundial del agua. A diferencia de la hidrometalurgia tradicional, las tecnologías hidrometalúrgicas están diseñadas para operar bajo esta restricción, por lo que proponen un cambio de paradigma radical: funcionar esencialmente sin efluentes líquidos y con un aporte mínimo de agua fresca.
«Esta tecnología punta a un consumo neto de agua fresca que es solamente una fracción del requerido por circuitos tradicionales de capacidad equivalente, una ventaja crítica en regiones de escasez hídrica». Imagen ilustrativa de ACERO Y ROCA
En una entrevista exclusiva para ACERO Y ROCA, Daniela Francisca Pérez Bravo, Senior Engineer de Loop Hydromet, detalló las características técnicas y el alcance operativo de Halion LooP, una tecnología de «circuito cerrado» que promete transformar la viabilidad económica de proyectos mineros, especialmente aquellos ubicados en zonas de alto estrés hídrico y con presencia de impurezas metalúrgicas severas, por ejemplo arsénico, como San Juan.
Daniela Pérez Bravo: «San Juan es el escenario ideal para aplicar esta tecnología».
Eficiencia hídrica y reciclaje interno en circuitos cerrados
Según explica la especialista, el consumo de agua en este proceso se limita a dos variables operativas: reponer la evaporación natural generada al operar a temperaturas elevadas y compensar la humedad que queda retenida en las tortas de filtración del residuo final. En consecuencia, el diseño del proceso permite que toda el agua recuperada durante la etapa de filtración sea reciclada para la preparación de la pulpa y otras fases del proceso, cerrando efectivamente el balance hídrico interno.
Los procesos hidrometalúrgicos convencionales, especialmente aquellos basados en sistemas de sulfato, exigen purgas de solución, etapas intensas de lavado y una reposición continua, lo que se traduce en un consumo de agua sustancialmente mayor. Esta tecnología, por el contrario, ofrece una versatilidad adicional: para aquellas plantas que disponen de agua salina, esta puede emplearse en etapas como el lavado, reduciendo aún más la demanda de agua fresca.
Solución para minerales con arsénico
Más allá del recurso hídrico, la complejidad mineralógica es otra barrera significativa. La presencia de arsénico en pórfidos de cobre suele hacer que los proyectos sean técnica o económicamente inviables mediante las rutas de procesamiento tradicionales, es por ello que este proceso hidrometalúrgico fue concebido específicamente para tratar estas mineralogías complejas típicas de los pórfidos andinos.
La escorodita estable permite inmovilizar el arsénico de forma segura y permanente. Imagen ilustrativa de ACERO Y ROCA
Solución para minerales complejos: inmovilización de arsénico como escorodita
Los resultados técnicos obtenidos indican que la tecnología logra alrededor del 96% de extracción de cobre desde enargita, además de una lixiviación eficaz de arsenopirita y pirita, minerales que son altamente refractarios en los flujos tradicionales y que suelen causar pérdidas o penalizaciones en fundición.
A diferencia de la tostación, que es el método convencional para tratar estos concentrados y que implica altos costos de captura de arsénico y riesgos de emisiones tóxicas, este proceso aborda el problema desde la estabilidad química. El arsénico se inmoviliza rápidamente convirtiéndose en escorodita estable, manteniendo los niveles en solución iguales o inferiores al límite de detección. De este modo, se abre la puerta al aprovechamiento de recursos actualmente marginados debido a su contenido de arsénico.
Eficiencia energética: el salto tecnológico del cobre monovalente
Para comprender la verdadera rentabilidad de esta innovación, es necesario compararla con la cadena de valor completa «mina-a-metal», ya que Halion Loop entrega cobre metálico de 99,99% de pureza y posibilita la recuperación de subproductos, a diferencia de la flotación que solo produce un concentrado.
Cátodos de cobre producidos con un 50% menos de energía gracias al cobre monovalente. Imagen ilustrativa de ACERO Y ROCA
Ahorro del 50% de energía en la producción de cátodos
Un diferenciador clave en términos energéticos es su celda de electrodeposición patentada. En lugar de utilizar el método convencional que deposita cobre a partir de cobre divalente, esta tecnología lo hace a partir de cobre monovalente. «Con este mayor rendimiento energético, Halion Loop puede ahorrar hasta un 50% de la energía requerida por una planta de electrowinning convencional de tanques«, aseguró Pérez Bravo. Además, al operar a presión atmosférica y a temperaturas inferiores a 100 °C, el sistema elimina la necesidad de fundiciones, autoclaves y oxígeno industrial, utilizando simplemente aire.
Flexibilidad operativa y reducción de etapas en la molienda
Desde una perspectiva de ingeniería de procesos, la tecnología puede operar directamente a partir de un concentrado de baja ley (en torno al 8% de cobre o menor) y con un tamaño de partícula más grueso (P₈₀ ≈ 1000 µm). Esta capacidad permite eliminar etapas de procesamiento costosas. Por ejemplo, pueden no ser necesarias las etapas de flotación de limpieza, ya que el sistema no depende de una ley alta de concentrado para asegurar la viabilidad económica. Esto genera ahorros directos en molienda y simplifica el circuito de flotación.
Para recursos polimetálicos, el sistema puede procesar y recuperar metales desde un concentrado complejo sin producción de concentrados separados para cada metal objetivo (cobre, zinc, plomo), evitando penalizaciones por contaminación cruzada.
Impacto ambiental y hoja de ruta hacia la escala industrial
Finalmente, la gestión de los residuos resultantes es un aspecto central para la obtención de la licencia social. Los residuos del proceso están compuestos principalmente por hematita, azufre elemental y escorodita estable. Pérez Bravo destacó que estos residuos «presentan muy baja lixiviabilidad», lo cual simplifica el diseño de los depósitos de relaves y reduce los riesgos operacionales y de largo plazo. La ausencia de emisiones gaseosas tóxicas y de efluentes líquidos favorece el cumplimiento regulatorio y la aceptación social en entornos sensibles.
Potencial en San Juan
El proceso Halion LooP proyecta alcanzar el nivel de madurez TRL 7 a fines de 2026. Imagen Corfo
Respecto a su madurez industrial, la mayoría de las etapas del proceso se encuentran en nivel TRL 7. La celda de electrodeposición avanza hacia el nivel TRL 6 para el segundo semestre de 2026, con el apoyo de una subvención del Gobierno australiano, y se proyecta alcanzar el TRL 7 hacia finales de ese año con una planta de demostración.
La conexión con la realidad local es directa y prometedora. «San Juan es un caso ideal para Halion Loo: mineralogía compleja, arsénico relevante y fuerte estrés hídrico», concluyó la experta. Loop Hydromet ya ha realizado estudios con mineral proveniente de Argentina con resultados técnicos muy alentadores, perfilándose como una solución para convertir recursos hoy «no desarrollables» en proyectos sustentables en los Andes.