La paradoja climática: el cobre chileno arriesga pérdidas de US$ 9.700 millones por sequía
Por Amaranta Márquez
Un estudio pionero de la Universidad de Chile cuantifica por primera vez el impacto real de la sequía y las lluvias extremas sobre la minería del cobre, el principal motor exportador del país.
Los eventos climáticos extremos ya no son proyecciones: son interrupciones reales en la cadena de suministro. Imagen ilustrativa de Acero y Roca
Chile es el mayor productor mundial de cobre y uno de los actores clave en la transición energética global. Sin embargo, una nueva amenaza comienza a tomar forma con números concretos: el cambio climático ya no es un riesgo abstracto, sino un factor capaz de interrumpir la producción y afectar miles de millones de dólares en exportaciones.
Por primera vez, una investigación académica chilena logró cuantificar de manera sistemática como las precipitaciones extremas y la sequía podrían impactar la producción y las exportaciones de cobre hacia el año 2030, introduciendo una variable que históricamente estuvo subestimada en la planificación minera.
Ciencia aplicada: el riguroso estudio de la Universidad de Chile sobre el cobre
Un equipo de la Universidad de Chile lideró la investigación publicada en la revista científica internacional International Journal of Mining, Reclamation and Environment, bajo el título: “Resource and climate paradox: quantifying the impact of climate change in the copper supply chain”.
Se trata de un estudio revisado por pares, lo que le otorga un alto estándar de rigurosidad técnica y académica, alejándolo de proyecciones especulativas o estimaciones sin respaldo empírico.
El estudio estima pérdidas de hasta US$ 9.700 millones por impacto climático en la minería del cobre chileno.
El equipo de investigación está integrado por Paulina Fernández, Luis Felipe Orellana y Emilio Castillo, investigadores del Departamento de Ingeniería de Minas de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, con participación del Advanced Mining Technology Center (AMTC) y el Solar Energy Research Center (SERC). El trabajo se desarrolló en el marco del proyecto FONDEF 20 10147, financiado para investigación aplicada.
Paulina Fernández destaca la necesidad de planes de adaptación específicos por cada zona geográfica
Evidencia empírica: los 53 eventos climáticos que ya paralizaron faenas
Uno de los principales aportes del estudio es la construcción de una base de datos inédita, que recopila 53 eventos climáticos extremos ocurridos entre 2001 y 2022 que provocaron interrupciones reales en la minería del cobre.
Entre los eventos documentados se incluyen:
- Aluviones.
- Inundaciones de instalaciones mineras.
- Cortes de caminos críticos.
- Reducciones de producción asociadas a la escasez hídrica.
“El impacto depende de la zona geográfica donde se ubican las minas. No se puede reaccionar con un plan único, las estrategias deben ser específicas por ubicación” comentó Paulina Fernández, geóloga y autora principal del estudio.
Esta evidencia permitió estimar pérdidas de producción efectivamente registradas, algo que hasta ahora no había sido sistematizado de manera integral en el sector.
Escenarios al 2030: cómo el sistema ARC-CLIM proyecta el riesgo minero
A partir de esta información histórica, los investigadores proyectaron los impactos futuros utilizando los escenarios climáticos oficiales del sistema ARC-CLIM del Ministerio del Medio Ambiente de Chile.
El modelo integra tres dimensiones clave:
- Peligro climático (frecuencia e intensidad de eventos extremos).
- Exposición futura de la producción minera.
- Vulnerabilidad de la cadena de suministro.
«El impacto depende de la zona geográfica donde se ubican las minas. No se puede reaccionar con un plan único, las estrategias deben ser específicas por ubicación”, señala Fernández.
Menos cobre disponible: pérdidas productivas en aumento
Según el estudio, las precipitaciones extremas podrían generar pérdidas anuales equivalentes a entre 1,39% y 5,08% de la producción nacional de cobre, lo que representa entre 91.000 y 334.000 toneladas anuales.
El escenario más crítico es el de sequía, donde las reducciones proyectadas oscilan entre 2,62% y 10,72% de la producción nacional, equivalentes a entre 172.000 y 705.000 toneladas por año.
Dr. Luis Felipe Orellana, académico del Departamento de Ingeniería de Minas de la Universidad de Chile.
“Si queremos asegurar el suministro de cobre para los próximos años, incorporar esta información en la toma de decisiones es fundamental”, concluye Felipe Orellana, académico coautor del informe.
En concreto, el informe advierte que hacia 2030 el clima podría afectar hasta el 10% de la producción si no se incorporan medidas de adaptación.
Golpe al bolsillo nacional: el impacto económico en las exportaciones chilenas
Chile lidera la producción mundial de cobre, un recurso estratégico para múltiples industrias y para la economía nacional.
Las consecuencias no se limitan al volumen producido. El efecto se traslada directamente a las exportaciones de cobre, uno de los principales generadores de divisas para Chile.
El impacto económico estimado alcanza:
- US$ 1.600 millones anuales en escenarios de precipitaciones extremas.
- Entre US$ 2.400 millones y US$ 9.700 millones anuales en escenarios de sequía.
Cifras que dimensionan el riesgo estructural que enfrenta la minería chilena frente a un contexto climático cada vez más adverso.
El norte y centro de Chile, las zonas más vulnerables
El análisis identifica que las faenas ubicadas en el norte y centro del país presentan una mayor exposición al riesgo climático, debido a:
- Estrés hídrico estructural.
- Localización geográfica en zonas áridas.
- Alta dependencia de infraestructura crítica vulnerable.
Además, el estudio entrega un marco cuantitativo replicable, que permite estimar la disrupción anual esperada por mina y actualizar las proyecciones a medida que evolucionan las condiciones climáticas.
Frente a este escenario, las grandes operadoras ya ejecutan planes de mitigación de alto impacto. Codelco, el principal productor mundial, lidera esta transición con una inversión superior a los US$ 1.000 millones en su mega planta desalinizadora para el Distrito Norte.
El objetivo de la estatal es reducir en un 60% el uso de agua fresca para 2030, una meta que se alinea directamente con la necesidad de blindar la producción ante el estrés hídrico estructural que describe el estudio de la Universidad de Chile.
La investigación aporta evidencia concreta para comprender un problema: los eventos climáticos extremos pueden afectar la seguridad operativa y la productividad de la minería chilena.
Un desafío estratégico para la minería del futuro
La conclusión es clara: sin integrar explícitamente el riesgo climático en la planificación minera, la capacidad de Chile para sostener su liderazgo mundial en cobre enfrenta un desafío estructural creciente.
En un escenario global donde el cobre es clave para la transición energética, la electromovilidad y la descarbonización, la resiliencia climática comienza a posicionarse como un factor tan estratégico como la ley del mineral, la tecnología o la eficiencia operativa.