La comprensión de cómo el litio se moviliza desde la roca hasta la salmuera es fundamental para la industria minera en la Puna. Una reciente investigación liderada por Daniela Del Bono, especialista en litio y Sistemas Salinos y becaria del CONICET, aporta datos inéditos sobre mecanismos de liberación química, impacto de la temperatura y existencia de reservorios de litio previamente no contabilizados en los modelos de recursos.

Por Yenhy Navas

Mecanismos de liberación y fases químicas del litio

La investigación identifica que la transferencia de litio desde el material volcánico hacia el sistema hídrico no es un evento único. Por el contrario, es un proceso de múltiples etapas con velocidades diferenciadas. Según Del Bono, este fenómeno comienza con una reacción inmediata al contacto con el agua.

La fase rápida: el aporte nanométrico de los vidrios volcánicos

«La primera es una fase rápida, que ocurre durante las primeras tres horas de interacción agua–roca, y en la que se libera aproximadamente entre el 1,2 y el 1,5 % del Li total contenido en la roca», explica la especialista. Este aporte inicial proviene de partículas finas y pátinas nanométricas (de 2 a 5 nanómetros) situadas en la superficie de los vidrios volcánicos.

En segundo lugar, se activa una fase lenta que, aunque en laboratorio se midió por 365 días, actúa de forma continua a escala geológica. En esta etapa, se libera un 3 % a 4 % adicional del litio total. Este flujo sostenido se asocia a la disolución de arcillas, biotitas y otros aluminosilicatos que recubren las fases vítreas de la roca.

Impacto de la temperatura en la ley del mineral

La temperatura es un catalizador crítico en la movilización del recurso. En este sentido, los experimentos comparativos entre temperatura ambiente y 80 °C revelaron variaciones significativas en la cantidad de litio que la roca es capaz de ceder al fluido circundante.

Al alcanzar los 80 °C, las ignimbritas y cenizas volcánicas mostraron una liberación de litio adicional de entre el 1,5 % y el 3 % en comparación con los valores a temperatura ambiente. No obstante, la especialista advierte que la temperatura no es el único control. Efectivamente, este efecto fue más evidente en muestras donde la neoformación de arcillas interestratificadas tipo R1 fue limitada, sugiriendo que parte del Li liberado puede quedar retenido en estas nuevas fases.

Eficiencia de fuentes: Ignimbritas versus cenizas

A pesar de que las cenizas tienen una menor tasa de liberación absoluta, Del Bono subraya que su rol no debe descartarse. De hecho, las ignimbritas liberan entre 2,8 y 4,2 mg kg⁻¹, mientras que las cenizas oscilan entre 1,2 y 1,8 mg kg⁻¹. Sin embargo, los experimentos demuestran que las cenizas poseen un potencial geoquímico similar, actuando como reservorios reactivos bajo condiciones favorables.

Reservorios en arcillas: El stock invisible del yacimiento

Uno de los hallazgos más disruptivos para la modelación de yacimientos es la identificación de una «etapa transitoria» de retención. No todo el litio liberado llega inmediatamente a la salmuera explotable. Por consiguiente, una parte queda atrapada temporalmente en minerales secundarios.

«La proporción de Li que puede quedar retenida en fases secundarias no es fija», aclara Del Bono. Este fenómeno se define como una redistribución temporal. Por lo tanto, lejos de ser una pérdida, este litio retenido puede reincorporarse a la fase líquida si cambian las condiciones de pH, salinidad o temperatura.

Origen magmático y el factor de la aridez

Adicionalmente, el estudio aborda la señal isotópica (δ7Li), cuyos valores sugieren que la concentración del metal tiene un origen magmático e hidrotermal predominante. Esto significa que se resta peso a la meteorización química actual bajo el clima árido de la Puna. La evidencia se encuentra en las aguas termales de Rosario de Coyahuayma, que presentan concentraciones de litio hasta 10 veces superiores a las de ríos superficiales como el Río Aguas Calientes.

Actualización de los modelos de recursos y reservas

La conclusión de la investigación tiene un impacto directo en cómo las empresas mineras gestionan sus activos. En conclusión, la existencia de estos reservorios en fases sólidas obliga a una revisión de los conceptos tradicionales de transferencia de masa.

Reconocer estos mecanismos no reduce el estimado de recursos. Al contrario, permite una comprensión más realista de los tiempos de transferencia hacia la salmuera explotable, un dato técnico clave para el diseño de estrategias de manejo sustentable en la cuenca de Olaroz.