La minería de salmuera se posiciona como una alternativa de alto valor en el
suministro de metales estratégicos. Juan Manuel Lira Cacho, especialista en la materia, explica que esta tecnología busca complementar la minería tradicional, ofreciendo una fuente de recursos con una huella de carbono estructuralmente menor y una lógica de economía circular.

Por Yenhy Navas

Minería de salmuera: el nuevo modelo de negocio sostenible

El interés por la minería de salmuera no responde únicamente a una motivación económica por la venta de metales. En la actualidad, las plantas desalinizadoras operan bajo una fuerte presión regulatoria debido a las descargas de salmuera al océano, las cuales son evaluadas por su salinidad, temperatura y contenido químico.

Por lo tanto, la implementación de sistemas de recuperación de minerales permite valorizar este residuo, lo que reduce el volumen y la carga del rechazo volcado al ecosistema. Esto facilita enormemente la obtención de permisos ambientales y disminuye los riesgos regulatorios. En palabras de Juan Manuel Lira Cacho: «El ingreso adicional es secundario; el valor principal es ambiental-operativo«. De esta manera, el modelo de negocio se desplaza de la producción de agua hacia una gestión integral de recursos donde el cumplimiento normativo es el pilar central.

Por qué el calcio es el enemigo del proceso

Para que la recuperación de metales sea exitosa, existe un paso técnico insoslayable: la eliminación del calcio. En la química de la salmuera, este elemento actúa como un agente de control que, si no se gestiona correctamente, bloquea la posibilidad de obtener otros minerales con pureza comercial.

Específicamente, el calcio tiende a formar sulfatos y carbonatos muy insolubles. Al precipitar, estos compuestos arrastran consigo otros metales presentes en la solución. Debido a esto, si no se remueve primero, resulta imposible separar selectivamente el litio, magnesio o boro, ya que terminan contaminados.
Por consiguiente, el pretratamiento para remover el calcio no se realiza por su valor de mercado, sino porque su presencia impide el desarrollo de todo el proceso secuencial de separación.

Ventajas reales de la tecnología de nanofiltración

A diferencia de los métodos de separación bruta tradicionales, la minería de salmuera moderna utiliza la nanofiltración como herramienta principal. El entrevistado aclara que esta tecnología no «recupera» los metales por sí misma, sino que su función es ordenarlos iónicamente.

Asimismo, la nanofiltración permite discriminar entre iones divalentes y monovalentes sin necesidad de precipitar la totalidad de la mezcla. Esta capacidad conlleva beneficios operativos fundamentales:

• Reducción de reactivos químicos.
• Menor incrustación en los equipos.
• Eficiencia energética superior a los métodos de evaporación masiva.

Este enfoque permite que la planta opere bajo un esquema secuencial y controlado, optimizando la obtención de cada elemento de interés.

Litio y magnesio: los metales estratégicos de la región

La región latinoamericana presenta una oportunidad particular para la aplicación de estas tecnologías, dada su infraestructura industrial y su relevancia en el mercado de minerales para la transición energética. Juan Manuel Lira Cacho identifica elementos clave que pueden obtenerse mediante este proceso:

• Litio: Impulsado por la altísima demanda del sector energético.
• Magnesio: Crucial por su volumen industrial y para reducir la dependencia de importaciones.
• Boro: Con aplicaciones directas en la industria del vidrio y la producción de fertilizantes.
• Galio y Escandio: Metales de nicho que poseen un alto valor estratégico debido a su elevado precio unitario.

Sin duda, la estrategia regional no debe enfocarse en un solo mineral, sino en la capacidad de diversificar la oferta para fortalecer la cadena de suministro local y asegurar la autonomía de recursos.

El rol crítico de los modelos termodinámicos

Para que la extracción de estos metales sea viable y no solo un concepto de laboratorio, es fundamental el uso de modelos termodinámicos. Estas herramientas matemáticas permiten a los operadores predecir con exactitud qué precipita, cuándo y bajo qué condiciones.

Sin la aplicación de estos modelos, existe el riesgo de que, al intentar remover el calcio, se pierdan involuntariamente elementos como el litio o el boro. Por lo tanto, la termodinámica permite optimizar variables como el pH, la temperatura y la dosificación de reactivos. Como bien señala el experto: «No hacen el proceso barato, lo hacen viable«, garantizando que la selectividad sea la máxima posible y se minimice la coprecipitación de impurezas.

Diferencias clave con la minería terrestre convencional

Una de las comparaciones más relevantes para el sector es la intensidad de carbono. La minería de salmuera presenta una ventaja estructural frente a la minería terrestre convencional, ya que elimina las etapas más pesadas de la operación tradicional.

En este sentido, en este proceso no se excava ni se transporta roca. Dado que la salmuera ya existe y ya fue bombeada, el balance final de emisiones de carbono por cada kilogramo de metal obtenido es significativamente menor. Esto es especialmente notable cuando se compara con la explotación de yacimientos terrestres de baja ley, que requieren grandes movimientos de tierra, molienda y un uso intensivo de energía.

Retos técnicos: Espacio y corrosión en plantas

A pesar de los beneficios, la implementación en plantas desalinizadoras que ya están funcionando presenta desafíos logísticos importantes. La mayoría de estas instalaciones no fueron diseñadas originalmente para albergar procesos químicos adicionales.

Por este motivo, los principales retos identificados son la limitación de espacio físico, el manejo de la corrosión por soluciones concentradas y la necesidad de mantener la operación continua. El reto fundamental no es solo separar metales, sino hacerlo sin detener la producción de agua dulce, lo que exige soluciones modulares y paralelas.

Otros beneficios de la valorización del rechazo

Más allá de la obtención de metales, el tratamiento de la salmuera genera efectos positivos en la operación general. Al procesar el rechazo, se reduce la salinidad total del vertido, lo que disminuye el impacto ambiental en el medio marino receptor.

Además, el proceso abre la puerta a la producción de sal industrial y el desarrollo de biomasa halófila. Estas acciones no solo diversifican la cartera de productos, sino que también actúan como una medida preventiva para reducir costos de mitigación ambiental y evitar posibles conflictos regulatorios a largo plazo.

El futuro: Una tecnología complementaria

Respecto a la masividad de esta tecnología, Juan Manuel Lira Cacho es cauteloso. Asegura que no se convertirá en una solución universal ni reemplazará a los métodos extractivos tradicionales. Su aplicación será exitosa allí donde coincidan un gran caudal de salmuera, disponibilidad de energía y una fuerte presión ambiental.

En conclusión, su rol será complementar las fuentes actuales y asegurar el suministro local. La minería de salmuera se perfila así como una herramienta de soberanía mineral y eficiencia industrial para polos de desarrollo específicos.