La participación de investigadores argentinos en la Expo y Congreso de GeoTHERM 2026, celebrada recientemente en Alemania, arrojó perspectivas prometedoras para la industria extractiva provincial y nacional: El calor del subsuelo puede resolver los principales desafíos energéticos y logísticos de los yacimientos mineros, especialmente en la alta cordillera.

Por Yenhy Navas

Potencial Geotérmico: Argentina como actor de clase mundial

Belén Birche, integrante de la delegación de la Maestría en Geotermia Aplicada de la UNSJ y Becaria doctoral en la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires explica que Argentina cuenta con un potencial geotérmico calificado como de clase mundial debido a su ubicación sobre el margen oriental del Cinturón de Fuego del Pacífico, producto de la subducción de la placa de Nazca bajo la Sudamericana. Esto genera una intensa actividad volcánica que origina numerosos recursos de alta temperatura a lo largo de la cordillera de los Andes.

A este escenario se suman las vastas cuencas sedimentarias que albergan acuíferos profundos de baja temperatura, los cuales resultan óptimos para el aprovechamiento directo industrial.

El potencial geotérmico total estimado para la generación eléctrica en el país alcanza los 1.355 MW, de acuerdo con relevamientos del SEGEMAR del año 2021. Para ponerlo en perspectiva, esta cifra supera ampliamente la capacidad instalada actual de Islandia, un referente global en la materia, que se sitúa en los 786 MW.

Ahorro extremo: El fin de las calderas de gasoil en alta montaña

Las innovaciones expuestas en el GeoTHERM 2026 ofrecen soluciones directas para áreas de alto potencial minero en San Juan, como es el caso de Los Despoblados. En estas locaciones se podría desarrollar un proyecto de autoabastecimiento de energía eléctrica a partir del calor geotérmico, garantizando un suministro seguro para las operaciones.

A diferencia de las fuentes solares o eólicas, la geotermia es una energía de base, es decir, genera electricidad de forma continua durante todo el año, un factor indispensable para sectores industriales que no pueden permitirse interrupciones operativas. Además, permite alimentar labores mineras en zonas remotas donde no llega la red convencional. Por consiguiente, uno de los mayores impactos se visualiza en la climatización de la infraestructura.

Eficiencia térmica y ahorro del 85% en climatización

El aprovechamiento de la geotermia somera de baja temperatura, mediante el intercambio de calor con el suelo, permite calefaccionar y refrigerar campamentos y oficinas con ahorros de hasta el 85% frente a los sistemas convencionales.

En yacimientos como Veladero, donde se registran temperaturas extremas de 20°C bajo cero, la calefacción tradicional depende de calderas de combustible fósil, lo que implica una eficiencia térmica de 0.85. Esto sin contar el elevado costo energético, económico y de riesgo logístico que supone el transporte del combustible en camiones por la alta montaña. Frente a este escenario, las bombas de calor geotérmicas se presentan como la alternativa definitiva.

Para el proceso de refrigeración, la temperatura del subsuelo puede ser tan baja que no resulta necesario encender el compresor de la bomba, un método conocido como «free cooling», que logra ahorros energéticos del 85% al compararlo con aires acondicionados tradicionales. Mientras los equipos convencionales pierden capacidad de enfriamiento con el calor exterior, la bomba geotérmica mantiene su eficiencia constante, eliminando las paradas por sobrecalentamiento.

Economía circular: Transformar pozos mineros en activos térmicos

Una innovación destacada en el congreso alemán, presentada en la plataforma de investigación Groß Schönebeck, propone transformar las perforaciones en desuso en activos energéticos. Esto significa que los pozos de prospección minera, o incluso los túneles abandonados, pueden utilizarse para instalar intercambiadores de calor, reduciendo significativamente los costos de obra civil e inversión y aprovechando la temperatura de la roca profunda de forma segura.

Litio verde: Extracción sustentable con huella hídrica neutra

Durante el evento se analizó el caso práctico de la planta geotérmica de Bruchsal, donde se expuso la producción de litio de baja huella de carbono integrada a la generación energética. Este modelo resulta estratégico para la industria del litio en Argentina. Al operar en un ciclo cerrado, la salmuera se reinyecta al acuífero tras la extracción del calor y el mineral, eliminando por completo la pérdida de agua por evaporación. Este sistema logra una huella hídrica neutra, un punto crítico para las operaciones en zonas áridas.

Sinergia para la extracción directa en la Puna

En el ámbito local, el complejo Tuzgle-Tocomar se perfila como un escenario prometedor donde esta sinergia podría ser clave para implementar procesos de extracción directa, reduciendo el impacto en la Puna.

Los desafíos: Inversión, riesgo y etiquetado de carbono

A pesar del alto potencial del subsuelo argentino, existen barreras que frenan el desarrollo a gran escala. Según la especialista, es fundamental lograr una disminución del riesgo de inversión. De hecho, en Europa, el riesgo de «no hallazgo» durante la exploración se gestiona mediante Esquemas de Mitigación de Riesgos (RMS) que actúan como redes de seguridad para el capital privado, complementados por la inversión estatal impulsada por metas climáticas.

Para avanzar en el país, Birche señala la necesidad de implementar un sistema de etiquetado de productos que visibilice la huella de carbono. «Si el mercado y los consumidores finales pueden exigir materiales producidos con energías limpias, se generará la presión necesaria para incentivar la demanda de renovables, como la geotermia», concluye.

UNSJ: El motor técnico detrás de la transición energética

En este escenario, la Universidad Nacional de San Juan desempeña una función central en la conexión entre academia e industria. Al ser la única institución del país que ofrece una maestría en geotermia aplicada —un programa binacional con la Universidad Ruhr de Bochum—, provee los perfiles técnicos necesarios para las fases de exploración y explotación. A su vez, desde su área de investigación, reduce el riesgo exploratorio para los proveedores y empresas mediante la creación de datos públicos.