El mapa de la alta cordillera está cambiando su fisonomía de manera irreversible. Mientras las autoridades chilenas vigilan con lupa el desmantelamiento definitivo de las estructuras de Pascua, del lado argentino la historia podría tomar un nuevo impulso.
La multinacional Barrick Gold no se retira de la frontera sanjuanina; por el contrario, la industria analiza cómo la compañía podría reconfigurar sus piezas estratégicas para evaluar, a futuro, un modelo operativo renovado a través de la dupla integrada por el flamante proyecto chileno El Alto y la infraestructura intacta de Lama en San Juan.
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El cierre definitivo de Pascua y el fin de un emblema cordillerano
La clausura definitiva de la porción chilena del proyecto original, dictada por el Primer Tribunal Ambiental en el año 2020, entró en su etapa más estricta de ejecución física en la Región de Atacama. Los inspectores del Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) junto a técnicos de la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA) de Chile confirmaron recientemente en el terreno que las tareas de demolición avanzan sin desvios respecto a los exigentes parámetros socioambientales.
Aquel megaproyecto binacional concebido en la década de los ’90, que pretendía fusionar fronteras mediante un colosal rajo abierto sobre glaciares andinos, quedó sepultado bajo una densa acumulación de litigios judiciales, resistencia comunitaria diaguita y severas sanciones ambientales. Las obras actuales se concentran en derribar la planta de chancado primario y asegurar la estabilidad química de la roca expuesta.
Sin embargo, este cierre total del componente chileno no representa necesariamente el punto final para las ambiciones mineras en la zona, sino la obligatoria transformación de su modelo logístico.
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El Alto: La nueva apuesta de exploración que asoma en Chile
A pesar del golpe que significó la clausura de Pascua, la compañía canadiense aceleró una alternativa táctica situada en la misma región: el proyecto de exploración El Alto. Este sector cordillerano contiene una parte de las reservas de oro y cobre que inicialmente despertaban el interés del plan binacional, pero bajo una presentación técnica y legal completamente independiente.
Barrick Gold obtuvo las aprobaciones correspondientes por parte de los organismos chilenos para dar inicio formal a sus campañas de perforación profunda y sondajes. Si bien desde las comunidades locales miran con desconfianza este avance, catalogándolo de manera informal como un «Pascua Lama 2.0«, la realidad técnica demuestra que el método de exploración propuesto prescinde de las megaestructuras de procesamiento que causaron el rechazo social en Chile. Esto facilita una viabilidad institucional mucho más ágil y acotada.
Lama: Un polo industrial sanjuanino intacto y bajo cuidado
En la vereda opuesta, el territorio de San Juan resguarda el eslabón más costoso de la cadena minera. A diferencia de lo ocurrido en el país trasandino, la justicia argentina jamás ordenó la demolición de las instalaciones de Lama. El complejo sanjuanino pasó a un régimen permanente de Cuidado y Mantenimiento (Care and Maintenance), recibiendo inversiones anuales destinadas exclusivamente a preservar el patrimonio edificado.
Un factor crucial que viabiliza la lógica de un posible proyecto futuro es que El Alto y Lama se encuentran extremadamente cerca, compartiendo el mismo distrito geológico en la alta cordillera. Separados por apenas unos escasos kilómetros en línea recta y conectados por accesos viales transfronterizos preexistentes, El Alto se ubica del lado chileno, en la comuna de Alto del Carmen, mientras que las estructuras de Lama se erigen justo enfrente, en el departamento de Iglesia.
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En 2021, el en ese momento CEO de Barrick Gold, Marck Bristow expresaba que: «el sueño es lograr un distrito minero con la planta de procesamiento para óxidos de Veladero y la planta de Lama que tiene tres molinos distintos, principalmente para procesar sulfuros lo que haría que cualquier mineral que se encuentre en la zona podría ser procesado en cualquier polo y lograría la integración Lama-Veladero”
Hoy por hoy, la infraestructura de Lama se encuentra en excelente estado de conservación y operatividad técnica. El predio cuenta con campamentos de alta montaña totalmente equipados, caminos consolidados aptos para el transporte pesado, sistemas avanzados para la gestión integral del agua y, fundamentalmente, las bases civiles y estructurales preparadas para albergar la planta de procesos metalúrgicos. Este activo industrial es el corazón geográfico que justifica el monitoreo permanente de la operadora en el departamento de Iglesia.
El Tratado de Integración Minera y una ventana de oportunidad
La estrategia de ingeniería logística que se proyecta como una hipótesis viable para los próximos años se apoyaría de forma directa en las herramientas legales del Tratado de Integración y Complementación Minera firmado entre Argentina y Chile.
Este marco normativo internacional permite el libre tránsito de mineral y personal especializado a través del límite internacional, lo que abriría paso a un potencial circuito productivo integrado:
- Extracción satélite en Atacama: El mineral se extraería desde los sectores autorizados de El Alto del lado chileno, minimizando la necesidad de instalar plantas químicas complejas en zonas de alta sensibilidad hídrica.
- Transporte transfronterizo directo: Utilizando la infraestructura vial binacional preexistente, la roca triturada podría cruzar la frontera de forma directa hacia San Juan.
- Procesamiento industrial en Iglesia: La planta de Lama recibiría potencialmente el material para su molienda y posterior refinado, transformando a la provincia en el núcleo de valor agregado de la operación.
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Mediante esta posible división de tareas, Chile se consolidaría como el proveedor del recurso geológico primario mientras que San Juan asumiría el rol de procesador industrial. De este modo, Barrick Gold analizaría el camino para capitalizar sus desembolsos históricos y reactivar el postergado sueño minero binacional con un esquema técnico mucho más sustentable y ajustado a las normativas vigentes.
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