Un estudio publicado por la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-CPR) bajo el título Governing Critical Minerals: Histories, Gaps, Actions and Innovative Models, elaborado por Michael Franczak e Irfana Khatoon, advierte sobre la necesidad urgente de reformar la gobernanza global del sector minero.
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Crecimiento sostenido de la demanda y volatilidad de los mercados
La Agencia Internacional de Energía (AIE) proyecta que la demanda global de minerales críticos se duplicará hacia el año 2040 bajo las políticas vigentes. En el caso específico del litio, el consumo se triplicará o quintuplicará según los diferentes escenarios de transición energética. Por su parte, la demanda de níquel, grafito y tierras raras crecerá entre un 50 % y un 90 %, mientras que el cobre experimentará un incremento del 30 %.
A pesar de estas perspectivas de crecimiento, los mercados de insumos estratégicos enfrentan ciclos severos de volatilidad de precios. Como muestra de estas oscilaciones, la cotización del litio se desplomó cerca de un 80 % durante 2023 respecto de su pico alcanzado en 2022, impulsada por la expansión de la oferta y la liquidación de inventarios en China.
Esta inestabilidad impacta directamente en economías en desarrollo que buscan estabilidad fiscal para planificar sus inversiones de largo plazo. Además, los proyectos mineros requieren plazos prolongados de maduración: la AIE calcula que el desarrollo de un yacimiento desde su descubrimiento hasta la primera fase de producción demora más de 16 años en promedio.
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Asimetrías en la cadena global de valor minero
La extracción primaria se concentra en países en desarrollo y en China, mientras que la refinación y el procesamiento se ubican abrumadoramente en territorio chino. A su vez, la fabricación de productos de alto valor agregado, el financiamiento, la propiedad intelectual y la tecnología permanecen concentrados en las economías avanzadas.
Según las proyecciones de la AIE para 2035, China mantendrá el dominio del mercado refinado, procesando más del 60 % del litio y del cobalto, y cerca del 80 % del grafito de grado batería y de las tierras raras. Asimismo, el 92 % del financiamiento oficial chino en el extranjero para minerales de transición se dirigió a la extracción aguas arriba, garantizando el suministro de materia prima para procesarla localmente.
En respuesta a esta concentración, las potencias industriales implementan políticas para reconstruir su capacidad de procesamiento interno. Estados Unidos promulgó la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) en 2022, apoyada en incentivos fiscales y en la Ley de Producción de Defensa. Por su parte, la Unión Europea aprobó la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA) en 2024, fijando metas para 2030: extraer el 10 %, procesar el 40 % y reciclar el 25 % de su consumo anual de materiales estratégicos.
Brechas informativas, soberanía y presiones ambientales
Uno de los principales obstáculos para las naciones productoras radica en la falta de información geológica adecuada. En la República Democrática del Congo (RDC), país que aporta la mayor parte del cobalto mundial, solo el 20 % del territorio cuenta con mapeo geológico, gran parte del cual supera los 70 años de antigüedad. Esta escasez de datos degrada la capacidad de negociación estatal frente a empresas multinacionales.
El estudio de la UNU remarca la disparidad en las inversiones de exploración: en 2024, la participación de África en el gasto global de exploración cayó al 10 %, habiendo alcanzado el 16 % en 2004. De hecho, Canadá y Australia recibieron de manera conjunta más capital de exploración que todo el continente africano, a pesar de que este último triplica su superficie territorial.
En el ámbito operativo, las firmas locales congoleñas controlan menos del 5 % de la producción de cobalto de su país. A esta vulnerabilidad económica se suman graves impactos socioambientales. En 2024, la extracción de 240.000 toneladas de litio a nivel global requirió el uso de 456.000 millones de litros de agua, concentrados en regiones áridas como el Salar de Atacama en Chile. En la franja de cobalto de la RDC, el 64 % de la población carece de agua potable mientras enfrenta severas consecuencias sanitarias en las cercanías de las explotaciones.
Sustitución tecnológica y el riesgo de activos varados
Las tensiones en el suministro aceleraron la búsqueda de sustitutos sintéticos y alternativas tecnológicas. El Departamento de Energía de los Estados Unidos lanzó en 2023 la Colaboración de Materiales Críticos para investigar sustituciones y reciclaje.
Un ejemplo concreto de este cambio de tendencia es la adopción masiva de baterías de litio-ferrofosfato (LFP), las cuales prescinden del níquel y del cobalto. En los últimos cuatro años, la intensidad del uso de níquel por batería cayó casi un tercio, mientras que la del cobalto se redujo aproximadamente dos tercios, provocando caídas de precios a pesar del incremento global en la venta de vehículos eléctricos.
El informe de la UNU recuerda precedentes históricos como la industria chilena del salitre, cuya demanda se derrumbó tras la invención del proceso Haber-Bosch para el nitrógeno sintético durante la Primera Guerra Mundial, desplomando las ventas de salitre chileno en un tercio y sus precios en dos tercios entre 1913 y 1937.
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La visión de los líderes mundiales sobre el recurso estratégico
Frente a la encrucijada del sector, diversos referentes internacionales expresaron sus posturas sobre la gobernanza de los minerales de transición:
«Un mundo impulsado por renovables es un mundo hambriento de minerales críticos. La carrera hacia el cero neto no puede pisotear a los pobres», advirtió el Secretario General de la ONU, António Guterres, al lanzar el Panel sobre Minerales de la Transición Energética.
Por su parte, investigadores del Instituto de la Universidad de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH) afirmaron que los minerales críticos representan «el petróleo del siglo XXI, es decir, el combustible de la Cuarta Revolución Industrial».
En el plano político de los países productores, el presidente de Sudáfrica, Cyril Ramaphosa, instó a mantener una postura continental unificada para «evitar un nuevo colonialismo» y garantizar que los negocios mineros se realicen «en términos africanos».
Desde los países consumidores, la ministra de Finanzas de Canadá, Chrystia Freeland, sostuvo: «El orden mundial esperanzador y totalmente abierto posterior a la Guerra Fría… terminó el 24 de febrero de este año. En su lugar, hemos entrado en un período de friendshoring…».
A su vez, la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Janet Yellen, definió el friendshoring como el traslado de cadenas de suministro hacia países «confiables» para reducir riesgos económicos y mitigar el apalancamiento geopolítico de competidores como China.
En una perspectiva histórica sobre la organización de los países exportadores, Julius Nyerere, expresidente de Tanzania, calificó a las iniciativas del Nuevo Orden Económico Internacional (NOEI) en los años 70 como la creación de un «sindicato de los países pobres» para defender los términos de intercambio comercial.
Los cinco ejes estratégicos propuestos por la ONU
Para superar la dispersión normativa actual, el informe Governing Critical Minerals del Centro de Investigación de Políticas de la UNU (UNU-CPR) estructura una propuesta basada en cinco pilares institucionales:
- Construir una coordinación global legítima: Crear una Agencia Internacional de Minerales (IMA) bajo el modelo intergubernamental y universal de la Agencia Internacional de Energía Atómica (AIEA), priorizando inicialmente la recopilación de datos geológicos y el monitoreo de mercados.
- Fortalecer la capacidad de negociación de los productores: Agrupar asistencia técnica y legal a través de organismos como la Facilidad Africana de Apoyo Legal o el Hub C-MINK de UNU-INRA para elaborar cláusulas contractuales modelo sobre valor agregado local y transferencia tecnológica.
- Proteger el espacio de política para agregar valor: Impulsar un código de buenas prácticas en la Organización Mundial del Comercio (OMC) que contemple exenciones temporales para políticas industriales de procesamiento local, respaldadas por financiamiento de Bancos Multilaterales de Desarrollo.
- Desarrollar mecanismos financieros ante riesgos de mercado y ambientales: Establecer fondos respaldados por contribuciones o tasas de la propia industria —al estilo de los Fondos Internacionales de Indemnización de los Daños Debidos a la Contaminación por Hidrocarburos (FIDAC)— destinados a remediar pasivos ambientales y estabilizar ingresos.
- Incorporar la rendición de cuentas y la participación comunitaria: Integrar a las comunidades locales de forma cuadripartita (junto a Estados, empresas y sociedad civil) en los órganos de gobernanza y trazabilidad, garantizando canales formales de reclamo y salvaguardas
Equipo editorial de Acero y Roca. Información técnica, veraz y actualizada sobre el sector minero e industrial de Argentina y el mundo.