Patagonia Lithium Ltd. comunicó un hito operativo de gran relevancia en su proyecto de litio Formentera, ubicado en la provincia de Jujuy. Las labores de extracción ejecutadas en el pozo 7 arrojaron resultados excepcionales que sientan las bases definitivas para una futura expansión de su Estimación de Recursos Minerales (MRE).
La perforación del pozo 7 alcanzó formalmente los 375 metros de profundidad total. Por lo tanto, el equipo técnico logró completar con éxito 11 de las 13 pruebas de ensayo programadas con obturador (empaquetadores o packer tests), logrando extraer un volumen neto de 200 litros de salmuera en cada una de las intervenciones.
En paralelo, la gerencia técnica confirmó que los pozos 1, 2, 3 y 4 ingresaron en una fase crucial de pruebas de bombeo continuo de 72 horas. Durante este proceso, se realiza un monitoreo sistemático de los pozos circundantes para registrar las variaciones en el nivel de salmuera, una metodología estándar indispensable para determinar con precisión la conectividad del acuífero y garantizar la continuidad del recurso en el yacimiento.
Ensayos Packer y la geología estructural del pozo 7
Para comprender el alcance de los trabajos en la cuenca jujeña, resulta indispensable analizar los mecanismos de muestreo en los proyectos de salares andinos. La prueba de empaquetamiento constituye un procedimiento especializado en el que un dispositivo inflable (denominado packer) sella herméticamente una sección específica de la perforación. De este modo, los ingenieros pueden extraer y medir los fluidos de un intervalo de profundidad exacto, impidiendo que se mezclen las muestras de diferentes niveles del acuífero y garantizando la integridad de los datos físico-químicos.
Características geológicas para la acumulación y el transporte de las salmueras ricas en litio
- Composición sedimentaria: El tramo comprendido entre los 281 y 341 metros de profundidad está conformado por arenas marrones de grano medio a fino, en estado semiconsolidado a no consolidado. Los análisis geológicos identificaron una matriz integrada por un 80% de cuarzo, un 15% de fragmentos líticos y un 5% de minerales opacos, exhibiendo una porosidad visual de moderada a alta.
- Espacio de almacenamiento: Los testigos de perforación extraídos entre los 270 y 293 metros revelaron una secuencia de gravas y arenas que aportan una alta porosidad, que representa el espacio físico vacío donde se aloja el fluido.
- Sello hidráulico: Fundamentalmente, una capa de arcilla compacta o adherida se localiza por encima de esta gran zona porosa. Esta estructura actúa como un acuitardo o sello natural, bloqueando el descenso de aguas o salmueras de menor calidad que pudiesen diluir el recurso de alta ley situado en el sector inferior.
- Evidencia de permeabilidad: La presencia de clastos de grava angulares denota condiciones de deposición sedimentaria de alta energía. Este fenómeno es consistente con secuencias de materiales gruesos y altamente permeables que suelen albergar los acuíferos de salmuera más productivos del mundo.
- Enriquecimiento mineral: La secuencia entera se clasifica como un sistema arenoso distal conectado a escala regional, con horizontes volcanoclásticos afectados por un marcado enriquecimiento de óxido de hierro, vinculados a la presencia de minerales portadores de litio.
Glosario técnico para la evaluación de acuíferos en salares
El análisis comercial y geológico de los proyectos de litio en el norte argentino se rige por cinco variables fundamentales que determinan la viabilidad del yacimiento:
- Acuitardo: Capa geológica de bajísima permeabilidad que restringe el libre movimiento de los fluidos, ayudando a confinar y concentrar las soluciones ricas en litio dentro de las zonas permeables adyacentes.
- Porosidad: El porcentaje de espacios vacíos dentro de la roca o sedimento que tiene la capacidad de retener líquidos; una métrica elevada equivale de forma directa a una mayor capacidad de almacenamiento de salmuera.
- Conductividad eléctrica (CE): Variable que mide indirectamente el volumen de minerales disueltos en el fluido; valores más altos de CE se correlacionan con una mayor concentración de sales.
- Gravedad específica (GE): La densidad del fluido comparada con la del agua pura. En los salares de la región de la Puna, las salmueras con una GE superior a 1,10 son clasificadas técnicamente como ricas en litio.
- Sólidos disueltos totales (SDT): Expresa el contenido combinado de todas las sustancias inorgánicas y orgánicas presentes en la solución, indicando el grado de mineralización de la salmuera.
Caudales de bombeo y potencial de expansión del recurso
La campaña sistemática ejecutada por la operadora viene consolidando un desarrollo continuo desde que Patagonia Lithium comenzó a cotizar en la bolsa ASX en marzo de 2023. Al evaluar el comportamiento del pozo 7, el presidente ejecutivo de la firma, Phillip Thomas, manifestó:
«Estamos obteniendo excelentes resultados en las pruebas de empaquetamiento, con caudales de entre 200 y 857 litros por hora, lo que augura un buen futuro para el bombeo. Esta gran unidad de arenisca, con alta porosidad y un acuitardo arcilloso por encima, presenta una excelente estructura que permitirá la concentración de litio. Estos resultados de porosidad implican que se prevé la expansión de nuestro dominio MRE y contribuirán a un mayor volumen, ya que ahora hemos perforado cada rincón de la concesión».
Phillip Thomas, presidente ejecutivo
El inventario actual del yacimiento Formentera asciende a un recurso de 551.400 toneladas de Carbonato de Litio Equivalente (LCE, por sus siglas en inglés), ostentando una ley media de 294 miligramos por litro (mg/L). Al respecto, el LCE funciona como la unidad de medida internacional estándar que emplean las corporaciones e inversores para comparar de forma homogénea los proyectos mineros en distintas geografías globales. Con registros que superan el umbral comercial de los 200 mg/L habituales en los salares económicamente viables, Formentera se posiciona como un activo de alta relevancia para el mercado minero.
Próxima fase: planta piloto
Asimismo, el avance del proyecto contempla una transición rápida desde la etapa exploratoria básica hacia las fases de ingeniería de procesamiento. La gerencia ya identificó y seleccionó la ubicación física definitiva donde se emplazará la futura planta piloto, la cual estará localizada de manera adyacente al pozo JAM 26-07. Este paso operativo evidencia que la planificación corporativa de Patagonia Lithium apunta a consolidar un esquema de producción temprana en la provincia de Jujuy.
El éxito exploratorio en el noroeste argentino ratifica que la Puna posee las condiciones geológicas necesarias para liderar el suministro global de minerales para la transición energética. Con caudales óptimos y estructuras de confinamiento natural plenamente comprobadas, la actividad en el salar avanza sobre pasos firmes y científicos.
Equipo editorial de Acero y Roca. Información técnica, veraz y actualizada sobre el sector minero e industrial de Argentina y el mundo.