Lo que alguna vez fue patrimonio exclusivo de la ciencia ficción hoy comienza a materializarse con bases científicas, inversiones millonarias y desarrollos tecnológicos concretos: la minería espacial. Frente al progresivo agotamiento de recursos terrestres y una demanda creciente de metales críticos para el desarrollo tecnológico, el espacio aparece como la próxima frontera extractiva.

Por Lucas Laciar

Minería espacial en asteroidesUn nuevo horizonte donde lo que está en juego ya no son sólo riquezas materiales, sino también el equilibrio geopolítico y el futuro energético del planeta.

Para comprender este campo emergente, ACERO Y ROCA dialogó con Pablo Berrondo, técnico en minería y estudiante avanzado de ingeniería química, quien centró su tesis en el análisis de meteoritos metálicos análogos a asteroides con potencial para la minería espacial.

«Siempre me interesó mucho la minería espacial por ser un campo relativamente nuevo y con un potencial enorme», introduce Berrondo. Desde hace años sigue de cerca misiones como Psyche, de la NASA, que busca explorar un asteroide metálico del tipo M: cuerpos celestes compuestos casi íntegramente por metales como hierro, níquel y, sobre todo, los codiciados PGMs (Platinum Group Metals).

¿Qué son los Platinum Group Metals (PGMs)?

«Los PGMs son elementos del grupo del platino, como el iridio y el platino mismo», relata.

«Tienen un costo altísimo acá en la Tierra porque se encuentran en muy poca cantidad y son claves para industrias tecnológicas y médicas», explica Pablo. «De hecho, hay estudios que afirman que un solo asteroide metálico podría suplir toda la producción mundial anual de platino durante un año».

El rodio, por ejemplo, ha llegado a cotizarse en más de 500.000 dólares por kilo, y su uso se extiende desde catalizadores para vehículos hasta dispositivos médicos y baterías para vehículos eléctricos.

«Estos metales son cruciales para la industria biológica y energética moderna, especialmente en tecnologías sostenibles como las células de combustible de hidrógeno«, detalla Berrondo.

Pero no todo son metales preciosos: también hay agua, elemento vital para misiones prolongadas o como propulsor de cohetes, y metales estructurales como el aluminio, el hierro o el silicio, que permitirían fabricar estructuras en el espacio sin necesidad de lanzarlas desde la Tierra.

Tecnología y desafíos: ¿Cómo se mina un asteroide?

Extraer recursos de un asteroide no es simplemente cuestión de enviar una pala mecánica al espacio. Requiere tecnología altamente especializada y una ingeniería milimétrica. Berrondo resume los dos principales métodos de explotación que se investigan hoy:

«El primero consiste en capturar asteroides pequeños, traerlos cerca de la Tierra usando propulsión controlada, y procesarlos aquí. Pero eso sólo serviría con cuerpos muy chicos. Un asteroide de 10 kilómetros sería inmanejable con la tecnología actual. Un error podría tener consecuencias catastróficas».

El segundo camino, más realista en el corto plazo, es realizar la extracción directamente en el espacio: «Enviaríamos robots autónomos capaces de identificar minerales valiosos, perforar el asteroide y extraer solo lo que sirve. Luego, se traerían pequeñas cantidades de material», explica.

Cada tipo de asteroide requerirá técnicas distintas: desde corte superficial hasta excavación profunda. Además, todo se complica por las condiciones extremas del espacio y la baja gravedad, lo que obliga a repensar cada herramienta y maniobra.

Tiempo, inversión y realismo

¿Cuándo veremos el primer mineral extraterrestre llegando a la Tierra? «Haciendo una cuenta simple, una misión puede tardar 10 años solo en exploración. A eso hay que sumarle al menos otros 10 en investigación aplicada. Estaríamos hablando de 30 o 35 años para tener una explotación concreta«, señala Berrondo.

El camino será largo, pero ya hay señales claras: universidades que lanzan doctorados en minería espacial, empresas como Planetary Resources que trabajan en el tema, y misiones como Psyche que estudian asteroides tipo M.

Aun así, no se trata sólo de ciencia. «El principal obstáculo hoy son los costos. Es una industria extremadamente cara, y eso limita mucho las posibilidades. Además, hay un componente geopolítico importante«, alerta Berrondo.

Asteroides estratégicos: cómo elegir el objetivo correcto

No todos los asteroides son viables para una misión minera. Para que una operación sea rentable, se requiere un análisis técnico profundo: trayectoria orbital, composición mineralógica, tiempo de llegada y regreso.

En el estudio “Target Evaluation for Near-Earth Asteroid Long-Term Mining Missions” se detalla un modelo para seleccionar objetivos adecuados que maximicen beneficios y reduzcan riesgos. Justamente, Berrondo señala que lo que no se busca, con fines mineros son asteroides que tengan principalmente silicatos, ya que este tipo de materiales se encuentran fácilmente en la tierra.

El potencial económico es astronómico

Un solo asteroide metálico puede contener más platino, níquel o cobalto del que se ha extraído en toda la historia terrestre reciente.

En el artículo “Near-Earth Asteroid Mining” se explica que, debido a su concentración de metales valiosos y la baja gravedad que facilita su extracción, los asteroides podrían revolucionar el mercado global de materias primas.

¿Un nuevo orden económico y político?

El surgimiento de una minería espacial viable reconfiguraría la economía global. Traer un asteroide con PGMs a la Tierra rompería completamente los mercados actuales. “Los países que hoy son líderes en exportación de estos minerales, como Rusia”, destaca Berrondo dejando entrever que esto podría generar cambios en el poder geopolítico de este país.

La minería espacial, concluye, es un campo donde convergen la geología, la química, la ingeniería y la astronomía. Una síntesis del conocimiento humano puesta al servicio de un nuevo tipo de industria que, aunque parezca lejana, ya está dando sus primeros pasos.

Expandir la economía humana más allá de la Tierra

La minería de asteroides no es sólo una forma novedosa de obtener recursos: representa una visión estratégica a largo plazo para expandir la economía humana hacia el espacio.

Según un informe de Planetary Resources, esta industria emergente podría convertirse en “la piedra angular de una economía espacial autosustentable” que facilite futuras colonias, estaciones espaciales y viajes interplanetarios.

Así, lo que hoy parece una utopía podría convertirse en una revolución. Una que abrirá una nueva era para la minería y redefinirá las reglas del juego económico global y expandirá los límites de lo posible para la humanidad.