El ministro de economía Luis Caputo anunció el ingreso al RIGI del proyecto de Liex en el Salar Tres Quebradas. Tras la aprobación del Comité Evaluador del RIGI del emblemático proyecto de carbonato de litio acapara todas las miradas del sector.
La operadora Liex S.A. (subsidiaria de la minera china Zijin Mining) celebró su ingreso en este nuevo régimen y definió un esquema donde la infraestructura energética crítica quedará en manos de un viejo conocido de la obra pública y privada local: el gigante estatal PowerChina.
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La participación de la corporación asiática en la Puna catamarqueña no es un hecho aislado, sino que consolida su posicionamiento estratégico en el país. Recientemente, el mismo holding multinacional resultó ganador del polémico e importante contrato de infraestructura para edificar la ampliación del campamento Vicuña en la provincia de San Juan, un megaproyecto de cobre operado por la alianza entre BHP y Lundin Mining que contempla inversiones proyectadas de hasta USD 18.000 millones.
De esta manera, la firma asiática teje un puente operativo directo entre el oro blanco catamarqueño y el cobre sanjuanino.
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El rol estratégico de PowerChina en el Salar Tres Quebradas
A una altitud promedio de 4.100 metros sobre el nivel del mar, el Salar Tres Quebradas, ubicado en la localidad de Fiambalá, impone condiciones extremas para el abastecimiento industrial. Para responder a este reto, el consorcio minero confió en la ingeniería de PowerChina el diseño y la ejecución del Sistema de Alimentación Eléctrica.
La obra, cuyo contrato madre fue rubricado originalmente para estructurar las fases iniciales de soporte técnico, comprende una infraestructura de generación limpia de vanguardia. La corporación construirá un parque fotovoltaico equipado con un sistema de almacenamiento de energía mediante bancos de baterías industriales que superará los 7 MW de capacidad.
Este dispositivo garantizará el suministro eléctrico continuo y estabilizado tanto para el campamento base del Salar como para las plantas de refinamiento instaladas en Fiambalá, reduciendo drásticamente la huella de carbono de la explotación comercial.
La concentración de salmueras de alta pureza en Tres Quebradas exige una operación ininterrumpida en sus piletas de evaporación y plantas de purificación química. El soporte de PowerChina en materia de redes eléctricas de media tensión, ductos logísticos y subestaciones transforma al yacimiento en una verdadera ciudad industrial autosustentable en plena cordillera de los Andes, a tan solo 30 kilómetros de la frontera internacional con Chile.
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Del litio al cobre: el antecedente del campamento Vicuña en San Juan
La llegada formal del proyecto Tres Quebradas al marco normativo y fiscal del RIGI coincide temporalmente con los ecos de la licitación del distrito minero Vicuña. En San Juan, el consorcio integrado por PowerChina, la fabricante de estructuras modulares Beijing Chengdong y la constructora santafesina RAFA S.A., se adjudicó la segunda etapa del complejo habitacional de alta montaña por una suma de USD 52 millones.
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A diferencia de lo sucedido en el megaproyecto de cobre sanjuanino, donde la minera aclaró que la adjudicación del módulo habitacional no estuvo condicionada por ventajas arancelarias del RIGI, la inversión de USD 709 millones de Liex en Catamarca se ampara plenamente en los beneficios de la Ley Bases. El proyecto gozará de estabilidad legal y fiscal por más de 30 años, devolución acelerada del IVA y rebajas sustanciales en el impuesto a las Ganancias, un ecosistema normativo que viabiliza los contratos de obras de gran envergadura con tecnólogos internacionales de la escala de PowerChina.
Impacto socioeconómico y proyecciones de producción efectiva
Las estimaciones analíticas validadas por el Ministerio de Economía de la Nación, conducido por Luis Caputo, trazan un panorama de alta rentabilidad y desarrollo regional para la iniciativa de Catamarca:
- Capacidad industrial: La planta de procesamiento alcanzará un volumen comercial de 40.000 toneladas anuales de carbonato de litio con especificaciones de grado batería.
- Vida útil del yacimiento: Los recursos técnicos medidos en la cuenca garantizan un piso de 19 años de producción efectiva y continua.
- Generación de divisas: Se proyecta un flujo exportador estable que inyectará cerca de USD 400 millones anuales al mercado de cambios formal.
- Mercado de trabajo: La construcción, el montaje mecánico de la planta solar y las fases posteriores de operación minera demandarán un total de 4.406 puestos de trabajo, sumando contrataciones directas e indirectas en la provincia.
Con el ingreso de Tres Quebradas al mapa del RIGI, Catamarca se ratifica como un núcleo minero hiperactivo que ya cobija desarrollos clave como la planta Hombre Muerto Oeste de Galan Lithium y la expansión de la mina Fénix de Rio Tinto.
Zijin Mining y su denuncia por sobrefacturación
La operadora china Zijin, que había adquirido el proyecto litífero Tres Quebradas a la canadiense Neo Lithium, por 770 millones de dólares, fue denunciada por la Dirección General de Aduanas (DGA) en 2023 por maniobras de sobrefacturación de importaciones por un monto superior a los 5 millones de dólares.
Según la investigación aduanera, la maniobra se utilizó como una «pantalla» para transferir divisas al exterior de manera irregular y acceder al dólar oficial declarando costos inflados.
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De esat amanera, sobre la compañía pesaba la violación del Código Aduanero por operaciones trianguladas por la ruta de Hong Kong, sobrefacturando productos que al precio de mercado figuran a un valor considerablemente inferior en comparación a otros de las mismas características.
La investigación de la DGA, en ese momento al mando de Guillermo Michel. Zijin Mining, tuvo una gran repercusión, por lo que la denuncia escaló hasta La Honorable Cámara de Diputados de la Nación.
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