Un reciente informe del banco suizo UBS, la mayor institución financiera de Suiza y el gestor de patrimonio privado más grande del mundo, reconfiguró el mapa de proyecciones para el mercado minero global. Según la entidad, la multinacional Rio Tinto podría necesitar reforzar de manera urgente su red de proyectos de cobre para evitar una severa brecha de crecimiento a partir de 2030. En ese escenario, el yacimiento sanjuanino Los Azules, controlado por McEwen Copper, surge como la respuesta estratégica más sólida.
El análisis de UBS, que mantiene una calificación «Neutral» para Rio Tinto con un precio objetivo de 7.300 peniques (USD 97,60), señala que la minera anglo-australiana está en camino de elevar su producción de cobre desde las 883.000 toneladas en 2025 hasta aproximadamente 1 millón de toneladas para 2030. Este impulso inicial estará sostenido principalmente por la operación subterránea de Oyu Tolgoi en Mongolia, donde Rio Tinto controla el 66% a través de Turquoise Hill Resources junto al Estado mongol, y el histórico complejo integrado Kennecott en Utah, Estados Unidos, un activo que la compañía controla al 100% y cuya mina Bingham Canyon es la mayor excavación a cielo abierto del planeta.
El cuello de botella global de Rio Tinto
Sin embargo, el informe de UBS advierte que, más allá de 2030, la cartera de Rio Tinto «carece de opciones significativas de crecimiento del cobre a mediano plazo (2030-2035)». Las alternativas de gran escala que posee la compañía enfrentan plazos de desarrollo extensos o complejidades geopolíticas y estructurales:
- Resolution Copper (EE. UU.): Aunque es una propuesta de mina subterránea a gran profundidad en Arizona con potencial para abastecer el 25% de la demanda estadounidense (donde Rio Tinto retiene el 55% y opera junto a BHP con el 45%), sus plazos de permisos y desarrollo se proyectan a muy largo plazo.
- La Granja (Perú): A pesar de que está clasificado como el segundo yacimiento de cobre virgen más grande del mundo, en 2023 Rio Tinto vendió la operación y la participación mayoritaria a la canadiense First Quantum Minerals, quedando relegado a una participación pasiva del 45% con tiempos de entrada que exceden la ventana de 2030.
- Nuevo Cobre (Chile): El consorcio estratégico en la Región de Atacama sobre el antiguo yacimiento Agua de la Falda (57,74% de Rio Tinto y 42,26% de Codelco) continúa en etapas tempranas de exploración, lejos de una fase productiva.
- Winu (Australia): Se trata de un proyecto bajo control directo, pero su escala es relativamente pequeña para resolver las necesidades volumétricas de un gigante como Rio Tinto.
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Los Azules: Una valuación de USD 5.000 millones
Ante este cuello de botella, el proyecto ubicado en Calingasta, provincia de San Juan, se posiciona como el candidato natural para cubrir el déficit. Rio Tinto ya posee el 17,2% de participación estratégica en el proyecto a través de su filial tecnológica Nuton, centrada en procesos avanzados de lixiviación primaria de sulfuros.
UBS describió a Los Azules como una operación SX-EW (Extracción por Solventes y Electroobtención) de larga duración y bajo costo, diseñada para iniciar su etapa de construcción fuerte entre 2028 y 2029, con miras a comenzar la producción comercial en 2030. El estudio de factibilidad proyecta una producción inicial de 205.000 toneladas anuales de cátodos de cobre en los primeros cinco años, para luego estabilizarse en un promedio de 148.000 toneladas, con costos C1 de USD 1,71/lb, costos sostenibles integrados (AISC) de USD 2,11/lb y una inversión de capital estimada en USD 3.000 millones (mientras McEwen Copper estructura un esquema de financiamiento global cercano a los USD 4.000 millones).
Bajo las proyecciones de precio del cobre a largo plazo fijadas por UBS en USD 5,50 por libra, el banco suizo estima que Los Azules podría alcanzar un valor de mercado cercano a los USD 5.000 millones, con una Tasa Interna de Retorno (TIR) del 28%, una cifra excepcionalmente atractiva para un activo de su envergadura.
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Un activo estratégico en el corazón de San Juan
Considerado uno de los diez yacimientos de cobre no desarrollados más importantes del mundo, Los Azules no solo destaca por su escala, sino por su perfil operativo. Al producir cátodos de cobre de alta pureza en suelo argentino, el proyecto evitará la dependencia de fundiciones internacionales, agregando valor industrial directo en la cadena productiva local.
Asimismo, la meta de McEwen Copper de operar con energía 100% renovable y alcanzar la neutralidad de carbono hacia 2038 ubica al proyecto cordillerano bajo los más estrictos estándares financieros ESG. Con una vida útil inicial de más de dos décadas y un potencial de extensión de hasta 33 años adicionales mediante el uso de la tecnología Nuton, Los Azules deja de ser solo una promesa sanjuanina para consolidarse como la pieza que falta en el rompecabezas de la minería mundial de cobre.
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