La minera australiana Challenger Gold Limited cerró un período bisagra para el futuro del proyecto de oro y plata Hualilán, ubicado en el departamento de Ullum, provincia de San Juan. A través de su Informe Trimestral de Actividades al 30 de junio de 2026, la operadora formalizó una reestructuración integral en su conducción ejecutiva.La compañía designó como nuevo presidente del Directorio (Chairman) al reconocido ejecutivo minero Peter Marrone, fundador y expresidente de Yamana Gold y actual mandamás de Allied Gold Corporation.
La asunción de Marrone se hizo efectiva de la mano del cierre de una colocación de capital por US$ 85 millones, destinada a apuntalar la transición de Hualilán hacia una operación minera a gran escala. A su vez, el empresario argentino Eduardo Elsztain dejó la presidencia para continuar en la mesa directiva como director no ejecutivo.
En este sentido, el recambio directivo también incluyó la renuncia de Kris Knauer a su cargo de CEO tras liderar la compañía desde su oferta pública inicial en 2019. Para garantizar un traspaso ordenado, Knauer prestará servicios de consultoría durante seis meses. La dirección ejecutiva interina y la gerencia de operaciones (COO) quedaron en manos de Yohann Bouchard, un experimentado técnico con más de 25 años en el sector y exdirector de Operaciones de Yamana Gold, con amplio conocimiento de la cordillera sanjuanina.
Primer lingote: balance de la molienda a maquila en Casposo
Uno de los hitos técnicos más relevantes del trimestre fue el procesamiento inaugural de mineral procedente de Hualilán en las instalaciones de la planta Casposo, situada en Calingasta. La campaña de molienda a maquila (toll milling) se desarrolló entre el 1 de mayo y el 30 de junio de 2026, tratando un total de 39.342 toneladas de roca provenientes de los tajos abiertos Sánchez y Norte.
En rigor, esta primera etapa productiva arrojó una obtención de 1.543 onzas de oro y 6.670 onzas de plata, manteniéndose todavía en fase precomercial. La respuesta metalúrgica en planta superó las estimaciones preliminares de los modelos teóricos, alcanzando recuperaciones del 88% para el oro y del 65% para la plata.
La logística de transporte de mineral hacia Casposo demandó un movimiento total de 36.600 toneladas durante el trimestre. Tras conseguir las autorizaciones correspondientes, la firma elevó la carga a 25 toneladas por camión y sumó turnos nocturnos de flete, alcanzando un pico de despacho de 1.000 toneladas por día.
Asimismo, la operadora decidió pausar temporalmente el transporte de mineral para concentrar la maquinaria en las tareas de destape y preparación minera (pre-stripping) en el sector Doña Justa y en el tajo Magnata. Esta ventana operativa coincide con el cronograma en el que la planta de Casposo procesa su propio material bajo el convenio de maquila.
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Resultados económicos y operativos del Estudio de Prefactibilidad
Durante el trimestre, Challenger Gold presentó los resultados de su Estudio de Prefactibilidad (PFS), liderado técnicamente por la consultora internacional Ausenco. El documento valida a Hualilán como un yacimiento robusto de bajo riesgo operativo y larga vida útil, estructurado bajo un esquema de minado a cielo abierto convencional.
De esta forma, los principales parámetros técnicos y económicos proyectados en el estudio contemplan:
- Meta de producción total: 1,84 millones de onzas de oro equivalente (AuEq) distribuidas en 1,67 millones de onzas de oro, 6,39 millones de onzas de plata y 74.000 toneladas de zinc.
- Vida útil de la mina (LOM): 14,25 años de explotación continua.
- Inversión de capital inicial (CAPEX): US$ 232 millones (excluyendo US$ 35 millones de contingencias) más US$ 64 millones de costos mineros de preproducción.
- Valor Actual Neto (NPV post-impuestos): US$ 1.101 millones (descontado al 5%), con una tasa interna de retorno (TIR) antes de impuestos del 45% y un período de repago de 2,25 años calculados a un valor de referencia de US$ 3.500/oz para el oro.
- Flujo de caja libre después de impuestos: Estimado en US$ 1.982 millones a lo largo de la vida de la mina.
- Costos de mantenimiento sostenibles (AISC): Promedio de US$ 1.618 por onza de oro pagable bajo un esquema de minado por contrato internacional.
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Estrategia de procesamiento dual y por etapas
El esquema productivo diseñado por Ausenco adopta una estrategia de bajo desembolso inicial dividida en dos circuitos complementarios. Durante los primeros dos años, el proyecto operará exclusivamente mediante lixiviación en pilas (heap leach) con una capacidad de 8 millones de toneladas anuales, proyectando una producción promedio superior a 105.000 onzas AuEq por año.
Por otra parte, a partir del tercer año se incorporará una planta de flotación convencional de 1,5 millones de toneladas anuales para tratar mineral de mayor ley, financiada directamente con el flujo de fondos generado por la lixiviación. Este circuito permitirá convertir el concentrado de oro y plata en metal doré dentro del mismo yacimiento, eliminando los fletes de concentrados a puertos y elevando la producción media a 135.000 onzas AuEq anuales durante una década.
Oportunidades de optimización hacia el Estudio de Factibilidad Definitivo
De cara a la elaboración del Estudio de Factibilidad Definitivo (DFS), el equipo liderado por Marrone y Bouchard identificó diversas alternativas para reducir costos y expandir la rentabilidad.
Puntualmente, la empresa selló un memorando de entendimiento con YPF Luz para abastecer eléctricamente el yacimiento mediante un contrato de compra de energía a largo plazo (PPA). Al ser la infraestructura eléctrica financiada por un tercero, Challenger Gold proyecta un ahorro directo de US$ 48 millones en el CAPEX inicial.
Asimismo, las pruebas metalúrgicas en columnas de gran diámetro para material de baja ley arrojaron recuperaciones del 82% (frente al 69,7% asumido en el PFS). La compañía también analiza adoptar una flota minera propia bajo financiamiento directo de fabricantes de equipos (OEM), lo que reduciría el AISC del proyecto a US$ 1.422 por onza.
Hualilán cuenta con la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) aprobada por la autoridad minera de San Juan bajo la Resolución N.º 688-MM-2024, cubriendo 19 derechos mineros que habilitan el inicio de la construcción.
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