La transición hacia sulfuros primarios exige abandonar la molienda tradicional. Las nuevas tecnologías hidrometalúrgicas permiten producir cátodos directamente en mina, reduciendo drásticamente los costos operativos e impactos ambientales. Una transformación estructural clave para viabilizar los megaproyectos cupríferos en Argentina.
LO ESENCIAL EN 10 SEGUNDOS
El 70% de los recursos mundiales de cobre son sulfuros primarios. Tecnologías disruptivas de firmas como Jetti, Nuton y Ceibo logran lixiviar calcopirita, reemplazando a las concentradoras convencionales. Este avance reduce hasta un 74% el uso de agua, impulsando el desarrollo de la cordillera de San Juan sin tranques de relaves.
El desafío estructural frente al agotamiento de los minerales oxidados
El escenario metalúrgico global empuja a la industria hacia un punto de quiebre ineludible. Daniel Gutiérrez Bunster, ingeniero en Minas, Máster internacional en Procesamiento de Minerales y especialista en innovación tecnológica, advierte que la extracción a partir de minerales oxidados tiene los días contados, obligando a los grandes operadores a enfocar sus esfuerzos en los sulfuros primarios. «Más que una mejora incremental, la lixiviación de sulfuros se está transformando en una necesidad tecnológica real«, afirma categóricamente el especialista. Actualmente, estos recursos concentran alrededor del 70% del mineral de cobre disponible a nivel mundial.
El verdadero cuello de botella radica en la cinética química. Las operaciones que actualmente dependen de la lixiviación tradicional enfrentan un cambio de paradigma profundo al agotar sus recursos lixiviables, dado que procesar sulfuros primarios (como la calcopirita) no es una simple extensión del método actual, sino un salto tecnológico absoluto. A este escenario se suma una constante caída en las leyes del mineral a nivel global, un factor que dispara los costos operativos.
Leé también: Minería y geofísica para reducir riesgos de estabilidad en pilas de lixiviación
El modelo convencional, basado en la molienda con circuitos SABC y la flotación, agrupa el mayor consumo de agua y energía de toda la operación. Además, requiere fundición y refinería, lo que multiplica las emisiones de gases. «Solo el hecho de producir cátodo directamente en la mina elimina la cadena de exportación de concentrado y ofrece un perfil ambiental, social y de seguridad más favorable», subraya Gutiérrez Bunster.
Tres métodos para quebrar la pasivación: catalizadores, bacterias y electricidad
El obstáculo central para lixiviar calcopirita es la pasivación, un fenómeno donde el mineral desarrolla capas protectoras de azufre elemental y jarosita que bloquean el contacto con la solución lixiviante. Este bloqueo químico ralentiza drásticamente la recuperación del metal, haciendo que un proceso que debería tomar horas demore años. Para superar esto, tres grandes firmas desarrollaron mecanismos diferenciados.
Jetti Resources, trabajando junto a la Universidad de British Columbia, implementa un catalizador patentado que destruye el enlace metal-sulfuro de la calcopirita, impidiendo la pasivación. Su fortaleza comercial es la integración directa a la infraestructura de lixiviación en pilas (heap leach) y extracción por solventes preexistente.
Leé también: El ranking mundial del cobre y las verdades sobre los proyectos cobre San Juan
Desde el enfoque biológico, Nuton (respaldada por el gigante Rio Tinto) utiliza microorganismos termófilos cultivados en el propio sitio. Esta biomasa eleva la temperatura interna de la pila sin requerir calefacción externa, acelerando la extracción. Con esta tecnología, la firma proyecta recuperaciones que superan el 80%.
Finalmente, la startup de origen chileno Ceibo, apalancada por BHP, apuesta por la lixiviación electroquímica. A través de reacciones controladas, catalizan la oxidación de los sulfuros primarios. «En pruebas industriales sobre más de 20 minerales ricos en calcopirita ha logrado recuperaciones superiores al 75%», detalla el entrevistado. Las tres modalidades comparten el hito fundamental: producen el cátodo de cobre en el mismo yacimiento.
Megaproyectos en San Juan: el hito de Los Azules en la alta cordillera
San Juan y la cordillera argentina albergan depósitos porfídicos de escala global. Nombres como Vicuña (integrado por Josemaría y Filo del Sol, de BHP y Lundin), El Pachón de Glencore y Altar de Aldebaran lideran la nueva era del cobre. Sin embargo, operar en estas altitudes implica enfrentar bajas temperaturas y un marcado estrés hídrico.
Leé también: Impulso al cobre y oro: cinco gigantes mineros pujan por nueve áreas estratégicas en San Juan
La industria minera se caracteriza por su conservadurismo ante inversiones multimillonarias. Gutiérrez Bunster explica que, por razones mineralógicas ligadas a la presencia mayoritaria de calcopirita hipógena, gigantes como BHP se decantaron por la concentradora tradicional para Vicuña, priorizando tecnologías estandarizadas frente al riesgo.
Sin embargo, el proyecto Los Azules de la operadora McEwen Copper marca una excepción histórica. Al contar con una zona de enriquecimiento supérgeno (minerales secundarios de lixiviación rápida) y una ambiciosa estrategia de sustentabilidad, la compañía definió el uso de lixiviación en pilas para su Estudio de Factibilidad de 2025.
Leé también: El efecto Wall Street y el plan Calingasta: cómo se levantará el gigante Los Azules
Los números respaldan la decisión de manera irrefutable. La firma proyecta un consumo de agua 74% menor que el de una planta de molienda tradicional, una demanda de electricidad 48% inferior, y emisiones de gases de efecto invernadero 72% más bajas. A largo plazo, para los sulfuros profundos, Los Azules evalúa integrar la biolixiviación de Nuton, lo que podría extender la vida útil del proyecto por más de 30 años sin necesidad de instalar una concentradora.
Nanoburbujas y el futuro inmediato de las tecnologías complementarias
Mientras los sistemas completos buscan validación comercial extendida, las tecnologías complementarias muestran un potencial de aplicación inmediato. Proyectos como Cuprochlor-T de Antofagasta Minerals y SandLix de Anglo American evidencian resultados prometedores.
Cuprochlor-T lixivia 40.000 toneladas en la mina Centinela usando sales de cloruro a 30°C, superando el 70% de extracción en 200 días. Por su parte, SandLix controla la granulometría de la roca triturada, logrando extracciones del 80% al 90% en 250 días en sus primeros pilotos.
Pero el escalamiento más vertiginoso lo protagonizan las nanoburbujas. La compañía Moleaer, en alianza con BASF, desarrolló un sistema que inyecta oxígeno mediante burbujas de apenas 100 nanómetros en la solución de lixiviación. Esto penetra profundamente en la pila, oxigenando el sistema y potenciando agresivamente la actividad biológica sin necesidad de modificar el diseño original de la planta.
En paralelo, surgen tecnologías de frontera. WaveCracker, de CoTec Holdings y McGill University, investiga el uso de microondas para generar microfracturas en la roca antes del riego.
Finalmente, la startup australiana Ekion desarrolla el sistema EK-ISL, un proceso rupturista que planea extraer metales aplicando campos eléctricos en el subsuelo, prescindiendo por completo de la excavación y apuntando a pruebas comerciales en 2025.
El impacto ambiental definitivo y el adiós a los pasivos mineros
El despliegue de estas innovaciones transforma de raíz las métricas ESG (Ambientales, Sociales y de Gobernanza) del sector extractivo. Eliminar la molienda húmeda, la flotación y la fundición pulveriza la huella de carbono y el gasto energético.
Leé también: Hacia una minería circular argentina: el nuevo manual para transformar yacimientos en desarrollo local
A nivel comunitario, el beneficio es contundente. «La lixiviación no elimina los residuos sólidos, los reemplaza por una pila de mineral lixiviado», precisa el ingeniero. No obstante, la diferencia de riesgo es masiva. Un tranque de relaves almacena metales pesados en estado líquido, generando riesgos de filtración, polvo y potenciales colapsos catastróficos que requieren vigilancia a perpetuidad. La pila de lixiviación presenta una estabilidad geotécnica inmensamente superior, simplificando la convivencia con el entorno.
Leé también: San Juan se consagra como el «powerhouse» del cobre y RIGI en Argentina
Desde el eje de gobernanza y soberanía, obtener el cátodo de máxima pureza al pie de la cordillera retiene el valor agregado dentro de Argentina y Chile. Se elimina la dependencia comercial de fundiciones extranjeras y se evitan los onerosos costos de tratamiento y refinación (TC/RC).
La adopción de estas tecnologías hidrometalúrgicas marca el nacimiento de una minería radicalmente distinta, más resiliente y en sintonía con las urgencias climáticas del presente. Para provincias como San Juan, consolidar proyectos de cobre sin la pesada mochila de los relaves líquidos y con eficiencias hídricas récord ya no es una simple hipótesis de laboratorio, sino el pasaporte definitivo para liderar la transición energética global con verdadera licencia social.
Periodista especializada en gestión minera, sustentabilidad y desarrollo regional. Con un enfoque centrado en la transparencia y la comunicación estratégica, analiza el impacto de la industria en las comunidades y el marco institucional del sector. En Acero y Roca, es la voz encargada de desglosar los desafíos de la licencia social y los procesos de modernización minera.