En las jornadas de Argentina Mining Norte, la compañía reveló el hallazgo de un sistema estilo Maricunga en la Puna salteña. Más de 48.000 metros de perforación delinearon dos cuerpos mineralizados.
El mapa de los grandes descubrimientos cupríferos en el noroeste argentino sumó un capítulo de alto impacto científico y exploratorio. En el marco del simposio Argentina Mining Norte, First Quantum Minerals, la casa matriz que impulsa el megaproyecto Taca Taca, expuso los pormenores técnicos de Vendaval. Se trata de un depósito de pórfido de cobre y oro emplazado en el departamento Los Andes, a escasa distancia de la frontera con Chile y del estratégico paso fronterizo de Socompa.
El geólogo de proyecto de la compañía, David Arribasplata, desglosó la secuencia de tareas que permitió transformar un prospecto abandonado durante décadas en un activo con recursos iniciales ya modelados y con una Evaluación Económica Preliminar (PEA) en plena etapa de elaboración. La trascendencia de la zona no reside únicamente en su volumen de mineral, sino también en su ubicación geográfica. Se sitúa a una distancia sumamente ventajosa de Taca Taca, lo que abre sinergias logísticas invaluables sobre el corredor ferroviario del Ramal C-14 que conecta con los puertos de aguas profundas del norte chileno.
El rescate de un blanco descartado durante dos décadas
El sector donde hoy se asienta Vendaval registra antecedentes mineros que arrancaron formalmente a mediados de los años noventa. Sin embargo, los operadores precedentes no lograron descifrar la arquitectura estructural del terreno:
- La etapa de Rio Tinto (1996–1999): Ejecutó los primeros ensayos de superficie y sondeos exploratorios, aunque se retiró tras concluir que las concentraciones no presentaban escala económica comercial.
- La campaña de Terreno Resources (2010–2013): Condujo programas adicionales de mapeo y relevamientos dispersos que tampoco consiguieron definir blancos de perforación con mineralización de magnitud.
Frente a esos antecedentes negativos, el equipo técnico de First Quantum decidió evaluar el prospecto con una mirada diferente. El primer acercamiento formal ocurrió en noviembre de 2017, cuando geólogos de la compañía visitaron el área de Socompa bajo un acuerdo de confidencialidad rubricado con el superficiario y titular local de los derechos mineros.
En esa primera inspección ocular, los especialistas confirmaron el potencial intrínseco para albergar un sistema porfídico de cobre y oro: identificaron afloramientos con densas redes de vetillas de cuarzo (stockworks) y ensambles de alteración hidrotermal que remitían a los yacimientos del afamado cinturón de Maricunga, emplazado en la Tercera Región de Atacama en Chile. Casi un año después, en septiembre de 2018, la minera consolidó un contrato de opción para adquirir la propiedad e inició una agresiva campaña de nueve días para mapear y recolectar las primeras muestras sistemáticas de roca.
Del temporal al método Anaconda: la tecnología que destrabó el sistema
El nombre del proyecto nació a partir de un imprevisto climático durante aquellas tareas iniciales: en 2019, un temporal de viento zonda cordillerano destrozó parte del campamento de exploración, bautizando involuntariamente al objetivo como Vendaval.
Lejos de desalentar los trabajos, la operadora desplegó una combinación de herramientas geológicas de avanzada:
- Mapeo geológico bajo método Anaconda: Esta metodología de mapeo detallado permitió discriminar con precisión las múltiples fases intrusivas del pórfido, así como aislar los diques post-minerales estériles que enmascaraban la roca huésped.
- Geofísica terrestre de alta resolución: Se implementaron líneas de magnetometría terrestre y estudios de polarización inducida (IP) para detectar zonas con alta cargabilidad vinculadas a la diseminación de sulfuros metálicos en profundidad.
- Procesamiento multiespectral y geoquímica fina: La interpretación satelital multiespectral acoplada al muestreo sistemático de suelos y rocas confirmó que el nivel de erosión actual del sistema era el óptimo para la preservación de la columna mineralizada.
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En mayo de 2019, la compañía finalizó su primera campaña de perforación con diamantina, completando 2.088,9 metros en cuatro pozos exploratorios. La campaña inicial testeó tres objetivos prioritarios: el sector de stockwork norte, el stockwork central y el prospecto satélite bautizado Filo de Oro. Las conclusiones de esa primera perforación marcaron el rumbo definitivo: Vendaval Central evidenció un cuerpo mineralizado de volumen considerable, mientras que Vendaval Norte arrojó intercepciones con leyes sobresalientes alojadas en una estructura porfídica tabular.
El hito de los 48.000 metros y la extensión del cinturón Maricunga
A partir de 2020, y a pesar de las severas restricciones operativas impuestas por la pandemia de COVID-19, un equipo compuesto íntegramente por técnicos y geólogos argentinos escaló los sondeos de manera ininterrumpida. La segunda fase sumó 45.983,7 metros a lo largo de 92 pozos diamantinos.
Con un metraje acumulado que trepa a 48.072,6 metros distribuidos en 96 perforaciones de profundidad, First Quantum logró delimitar formalmente la anatomía de dos depósitos contiguos: el cuerpo principal en Vendaval Central y el cuerpo complementario en Vendaval Norte.
Desde el punto de vista metalogenético, el hallazgo sacudió los paradigmas exploratorios de la región puneña. Las dataciones geocronológicas confirmaron que el pórfido de Vendaval Central pertenece al Mioceno medio y exhibe características geológicas idénticas a los depósitos ricos en oro del cinturón de Maricunga, situado varios cientos de kilómetros al sudoeste en territorio chileno.
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Este rasgo ubica al descubrimiento como una extensión septentrional no documentada de ese cinturón metalífero dentro de la provincia de Salta, a cotas que van de los 3.500 a los 4.000 metros sobre el nivel del mar. Para la comunidad geológica, la confirmación de este modelo abre una ventana inexplorada para prospectar depósitos análogos a lo largo del arco magmático andino compartido entre Argentina y Chile.
Arribasplata sintetizó el proceso como una conjunción indispensable de «persistencia, voluntad, pensamiento innovador, trabajo duro y trabajo en equipo». Al integrar los datos exploratorios históricos descartados por empresas anteriores con tecnologías modernas de procesamiento geofísico y sondeos profundos dirigidos, First Quantum convirtió un blanco abandonado en una pieza de valor estratégico para su cartera cordillerana.
Las campañas de perforación continuarán activas en el yacimiento para acotar las fronteras de mineralización, mientras los equipos de ingeniería terminan de procesar los parámetros técnicos del estudio económico preliminar. Vendaval se perfila así como el nuevo polo de cobre y oro de la Puna salteña, apalancado en su cercanía al ferrocarril a Chile y al monumental desarrollo de Taca Taca.
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