La compañía australiana Patagonia Lithium concluyó con éxito el ensayo continuo de 72 horas en el pozo 8 de su proyecto Formentera/Cilon, en el Salar de Jama. Los datos hidrogeológicos confirman la permeabilidad del acuífero y preparan el terreno para una nueva estimación de recursos minerales, aunque las leyes registradas imponen desafíos técnicos y de escala.
Datos firmes en el terreno puneño
La junior de origen australiano Patagonia Lithium presentó los resultados finales de su ensayo hidrogeológico en el pozo JAM-26-08 (Pozo 8), ubicado en la concesión Cilon, dentro del Salar de Jama, en plena Puna jujeña.
A lo largo de 72 horas de bombeo ininterrumpido, la operadora extrajo un volumen acumulado de 146.800 litros de salmuera a una tasa constante de 2.043 litros por hora. Las determinaciones químicas en laboratorio indicaron concentraciones de litio de hasta 232 mg/L (partes por millón) a 250 metros de profundidad, lo que representó el bombeo efectivo de 34 kilos de litio metálico, equivalentes a 180 kilos de Carbonato de Litio Equivalente (LCE) durante la prueba.
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¿Qué significa esto?
Cuando una empresa explora litio en salares, no basta con saber si el mineral existe en el subsuelo: hay que demostrar si la salmuera puede salir del pozo de manera continua y a buen ritmo. Las pruebas de bombeo miden la «fuerza» y la fluidez del reservorio subterráneo para calcular cuántos pozos productivos se necesitarían el día de mañana para alimentar una planta industrial.
La rápida recarga del acuífero
El aspecto más destacado por la dirección técnica de la compañía radicó en la respuesta hidrodinámica del reservorio. El nivel estático del agua en el pozo 8 se detectó originalmente a escasos 3,64 metros de la superficie. Tras la exigencia del bombeo continuo, el nivel descendió a 52,7 metros de profundidad.
Sin embargo, al detener los equipos, la salmuera tardó apenas 24 horas en recuperar su cota inicial. Según explicó el presidente ejecutivo de la firma, Phillip Thomas, esta velocidad de recarga confirma que el acuífero presenta condiciones porosas y permeables muy favorables en capas intermedias, sin obligar al proyecto a buscar horizontes productivos a 400 o 500 metros de profundidad.
En palabras simples, que el agua subterránea recupere su nivel tan rápido indica que la roca y las arenas del fondo no están «apretadas» ni taponadas con arcillas impermeables, sino que funcionan como una esponja que deja correr la salmuera con facilidad. Para la operación futura, esto se traduce en menor gasto energético de bombeo y menor desgaste de las bombas de extracción.
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Lectura periodística: el desafío de las leyes y la ecuación económica
Si bien los resultados operativos entusiasman a la junior y confirman la presencia de salmueras activas en Jama, un análisis riguroso de la industria obliga a poner los números en perspectiva:
- La ley mineral: Concentraciones de 232 mg/L de litio representan un tenor medio a bajo si se las compara con yacimientos de escala mundial en el Triángulo del Litio, como el Salar de Atacama en Chile (por encima de los 1.000 mg/L) o los salares de Olaroz y del Hombre Muerto en Argentina (habitualmente en rangos de 500 a 800 mg/L).
- El volumen de procesamiento: A menor ley, mayor es la cantidad de metros cúbicos de salmuera que deben extraerse y tratarse por cada tonelada de carbonato de litio grado batería producido.
- La tecnología requerida: Con estas leyes de corte, la evaporación tradicional en piletas pierde eficiencia. El proyecto queda prácticamente atado a esquemas modernos de Extracción Directa de Litio (DLE), una tecnología que exige alta disponibilidad energética e inversiones de capital más intensivas.
Hoja de ruta: hacia un nuevo cálculo de recursos
Con el cierre del pozo 8 y tras completar ensayos adicionales de aislamiento (packer tests) en el pozo 9 a 150 metros de profundidad, Patagonia Lithium ya inició el procesamiento de nuevos testigos de perforación.
El objetivo inmediato de la minera es actualizar su Estimación de Recursos Minerales (MRE). El modelo vigente computa un inventario de 551.400 toneladas de LCE con una ley promedio de 294 mg/L en Jama. La intención de la compañía es ampliar ese cálculo formal bajo normas internacionales para luego encargar su primer Estudio Económico Preliminar (Scoping Study), el paso técnico que definirá si el modelo de negocio cierra en la Puna jujeña.
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