El abrupto ascenso térmico en la cordillera sanjuanina, con registros que rozaron los 40 °C en el Valle de Tulum y una radiación solar implacable en alta montaña, aceleró el derretimiento de las densas masas de nieve acumuladas durante el invierno. Esto puso en riesgo el camino al proyecto Pachón.
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Este fenómeno disparó crecidas violentas en los ríos de la cuenca del río San Juan, destruyendo terraplenes, anegando huellas mineras y socavando sectores estratégicos de la Ruta Provincial 400 y de la servidumbre de paso hacia el yacimiento de cobre El Pachón. La gravedad del cuadro hídrico forzó a la compañía Glencore a activar de urgencia la evacuación preventiva del personal alojado en el campamento Sombreros, en el departamento Calingasta, y sumó incertidumbre a la temporada de exploración de cobre en la región.
Operativo de rescate aéreo: seis vuelos para evacuar a los trabajadores en Barreal
Frente a la imposibilidad de transitar por tierra tras el corte total en el kilómetro 31 de la servidumbre minera provocado por la crecida del río Blanco, Glencore ejecutó la evacuación de su personal mediante un puente aéreo de emergencia. El operativo comenzó este viernes a las 8:00 de la mañana, cuando despegó el primer contingente en helicóptero desde las instalaciones de alta montaña del campamento Sombreros con destino al helipuerto del Escuadrón 26 de Gendarmería Nacional, ubicado en la localidad de Barreal.
El plan logístico contempló la realización de seis vuelos rotativos a lo largo de la jornada para completar el traslado de los 20 operarios que se encontraban cumpliendo turno, con horario estimado de finalización hacia las 15:00. Las maniobras se desarrollaron bajo condiciones meteorológicas óptimas en la cordillera, lo que facilitó la aproximación y el aterrizaje seguro de las unidades. La empresa confirmó que la totalidad de los colaboradores evacuados se encuentra en perfecto estado de salud.
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En materia de protocolos operacionales, la compañía destacó que las aeronaves y las tripulaciones asignadas al rescate cuentan con la certificación internacional BARS (Basic Aviation Risk Standard), habiendo superado auditorías previas exigidas por los estándares corporativos de Glencore para el transporte aéreo de personal en zonas complejas.
El procedimiento fue ratificado por el secretario de Obras de la Municipalidad de Calingasta, Diego Ossa, quien constató las dificultades extremas de acceso terrestre que obligaron a desplegar el auxilio aéreo. Asimismo, el funcionario aclaró que el operativo se circunscribió al área minera y que, hasta el momento, no se registraron evacuaciones ni pobladores damnificados directamente por el agua en las localidades del departamento.
Desmovilización preventiva en el campamento Los Sombreros
La crecida del río Blanco provocó la erosión y el corte total de la calzada a la altura del kilómetro 31 de la servidumbre minera, la vía legalmente habilitada que conduce al yacimiento. A partir de este corte, Glencore tomó la determinación de adelantar la salida de los 20 trabajadores apostados en el campamento Los Sombreros para resguardar su integridad física.
Desde la empresa confirmaron que el contingente de operarios permaneció alojado dentro de las instalaciones con servicios, insumos e infraestructura en funcionamiento habitual, encontrándose todos en buen estado de salud. Al mismo tiempo, voceros de la operadora detallaron que evalúan alternativas de traslado bajo estrictas medidas de seguridad y que mantienen un monitoreo continuo en articulación con las autoridades de Calingasta y del Gobierno de San Juan.
A pesar de que el 10 de junio de 2026 se inauguraron dos puentes definitivos sobre los ríos Los Patos (de 50 metros de largo) y Colorado (de 25 metros), tras la habilitación de un paso provisional en diciembre de 2024 y con la presencia del gobernador Marcelo Orrego, gran parte del trazado restante corre a escasa altura respecto del nivel del agua, quedando vulnerable a los embates del deshielo.
Consecuencias para la exploración minera y los proveedores
Este parate forzado por causas climáticas desajusta los planes de Glencore, multinacional que solicitó su ingreso al RIGI por un desembolso estimado en 8.500 millones de dólares para comenzar a construir la mina de cobre y molibdeno a inicios de 2029. La empresa planeaba intensificar sus campañas de sondaje tras haber perforado 21.600 metros en la temporada anterior.
El suceso meteorológico impacta de lleno en la cadena de valor local. Cuadrillas y firmas contratistas de perforación, en su mayoría pymes de capitales y operarios sanjuaninos, realizaron importantes desembolsos de capital para abastecer la campaña y hoy se encuentran sin posibilidad de operar en el terreno. La magnitud del evento obligó a las autoridades provinciales a emitir una resolución a principios de noviembre postergando formalmente el inicio de la temporada de exploración en alta montaña hasta el 1° de febrero.
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Caudales récord y colapso de defensas aluvionales
El titular del Departamento de Hidráulica provincial, José María Ginestar, ratificó que las altas temperaturas multiplicaron los aportes de agua en los cauces cordilleranos. Los registros hídricos oficiales marcaron que el caudal trepó desde una marca base de 40 metros cúbicos por segundo (m³/s) hasta promedios semanales de 120 m³/s, registrando picos extraordinarios de 200 m³/s.
Este caudal, que quintuplica los registros normales, dañó las defensas instaladas en la traza que conduce a El Pachón.
«En los pocos meses de anticipación que nos ha dado el fenómeno de El Niño, las obras estuvieron concentradas en el río y en sus márgenes. Es un trabajo de muchos años, de dos o tres décadas sin intervención, por lo que es imposible haber logrado las defensas aluvionales necesarias. Esperemos que con la responsabilidad del municipio, junto a Glencore Pachón, las defensas principales, como la de La Majadita, que lleva mucha agua hacia la zona de Barreal, se puedan mejorar».
«El río es nuestra prioridad y el tiempo nos lo está demostrando, porque con su crecimiento de 200 m³ por segundo pudieron resistir las defensas que hemos ya armado. Se trata del quíntuple de lo habitual y probablemente a partir de volúmenes superiores tengamos problemas más serios, como se está viendo en la rotura de defensas camino a El Pachón. El campamento tendrá que generar algunas condiciones nuevas para resguardar toda su infraestructura, como el kilómetro 21 donde hubo algunos desbordes en El Molle, con estos picos que ocurrieron. Estos picos hace que ingrese agua a otros sectores, como El Matadero por ejemplo».
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Socavamiento del terraplén en Las Caletas sobre la Ruta Provincial 400
En forma paralela, a unos 25 kilómetros de Barreal, la Ruta Provincial 400 en el sector de Las Caletas. Las imágenes muestran cómo la corriente socava la base de la calzada, arrastra material suelto y genera cavidades subterráneas bajo el terraplén, amenazando con provocar el derrumbe de la estructura ante el tránsito de cargas pesadas.
La Ruta Provincial 400 conecta la localidad de Barreal con Las Caletas, Las Hornillas y la Junta de los ríos Blanco y Los Patos, punto neurálgico donde empalma el camino minero a El Pachón. A la par de la actividad minera, Las Caletas alberga un refugio de montaña y sectores de escalada deportiva y senderismo, funcionando como vía de paso hacia Laguna Blanca, Pampa del Indio, Estancia Las Amarillas y El Molle.
En 2019, la Dirección Provincial de Vialidad ensanchó y acondicionó 41 kilómetros de este trayecto montañoso. Sin embargo, la actual erosión hídrica reabrió la discusión sobre las competencias operativas, exigiendo delimitar si las tareas de mantenimiento y reparación inmediata corresponden a los organismos viales del Estado provincial o a las empresas mineras concesionarias de las servidumbres de paso.
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