La actividad minera en la provincia de San Juan ha iniciado la semana con grandes anuncios. En un movimiento estratégico clave para consolidar el desarrollo metalífero regional, el reconocido empresario Eduardo Elsztain dio a conocer como será la estrategia de Challenger Gold.
Luego de la publicación oficial del Estudio de Prefactibilidad (PFS) para el yacimiento de oro Hualilán, se confirmó la designación del canadiense Peter Marrone como nuevo presidente no ejecutivo de la compañía.
El experimentado directivo, fundador y ex CEO de Yamana Gold, liderará la estructura corporativa comprometiendo un desembolso personal de 10 millones de dólares australianos. Esta inyección económica forma parte de una agresiva ronda de financiamiento institucional destinada a captar 85 millones de la misma moneda (aproximadamente 61 millones de dólares estadounidenses).
Asimismo, el desembarco incluye la incorporación de Yohann Bouchard, histórico colaborador técnico de Marrone, quien asumirá las funciones de director de Operaciones (COO) con el objetivo de acelerar los plazos para que Hualilán ingrese formalmente a su fase de construcción.
No obstante, el regreso de Marrone al escenario sanjuanino genera un marcado contraste político. Su trayectoria corporativa arrastra el recuerdo de métodos de confrontación política y lobby empresarial que, para sectores críticos, contrastan con el talante dialoguista, horizontal y de “licencia social trabajada” que la conducción local del proyecto Hualilán viene construyendo en los últimos años.
El gigante de Ullum que acelera la fase de construcción
El arribo de este nuevo esquema de gobernanza se apoya en los sólidos datos técnicos arrojados por el Estudio de Prefactibilidad, auditado por la consultora de ingeniería internacional Ausenco. Estas métricas explican el renovado interés de los mercados de capitales globales por el yacimiento ubicado en Ullum.
Métricas de prefactibilidad: VAN, regalías e inversión inicial en San Juan
- Valores de Prefactibilidad: El proyecto minero presenta un Valor Actual Neto (VAN) antes de impuestos estimado en US$ 1.450 millones, calculado sobre un valor base de US$ 3.500 por cada onza de oro.
- Inyección Económica Local: Se proyecta un ingreso directo de US$ 287 millones en concepto de regalías para las arcas públicas de la provincia de San Juan.
- Impacto Laboral y Vida Útil: El informe prevé la generación inicial de más de 900 puestos de trabajo directos y establece una vida útil operativa para la mina de 14,25 años.
- Ventaja Competitiva y Recupero: La inversión inicial de capital (CAPEX) requerida para la puesta en marcha se fijó en US$ 232 millones, con un periodo estimado de recuperación de 2,25 años desde el inicio productivo.
Para el proyecto, la incorporación del ejecutivo canadiense funciona como un imán indispensable para atraer capitales de los grandes fondos de inversión internacionales.
El eje biprovincial: La alianza estratégica entre Marrone, Elsztain y Quintela
La relación entre Elsztain y Marrone, trasciende Hualilán. Ambos comparten participación en Sendero Resources, una compañía enfocada en la exploración de cobre y oro en La Rioja, dentro del distrito Vicuña.
Peñas Negras y Sendero Resources: La conexión minera con La Rioja
En ese marco, el gobernador riojano Ricardo Quintela mantuvo en 2025 un encuentro con Peter Marrone para avanzar en la reestructuración de la firma Sendero y acelerar las exploraciones en el proyecto de oro y cobre Peñas Negras. En ese momento, el mandatario también ponderó públicamente a Marrone como un inversor estratégico y asesor fundamental para garantizar la llegada de capitales externos y generar empleo local bajo un enfoque de sustentabilidad.
Esto podría hacer pensar que el desembarco del empresario en Ullum quizás sea una jugada maestra de Eduardo Elsztain. De ser así, la maniobra le permitiría al magnate blindar y traccionar sus propios intereses y proyectos en territorio riojano, un terreno políticamente complejo para la actividad extractiva, pero sumamente codiciado por su potencial geológico.
De confirmarse esa lectura, el fichaje no solo inyecta fondos en Hualilán, sino que podría consolidar un eje minero biprovincial donde Marrone opere como articulador entre el capital de Elsztain, las riquezas de San Juan y las necesidades económicas del gobierno de Quintela.
La memoria de Jáchal: El antecedente ambiental que desafía la llegada de Marrone
Marrone, por su trayectoria en Yamana Gold, quedó asociado en San Juan, sobre todo de forma indirecta, a la etapa más conflictiva de la minería metalífera en la provincia, en particular a la crisis social y ambiental que generó Veladero en Jáchal. Su nombre no remite a un único episodio personal, sino al recuerdo que dejaron las decisiones corporativas de la empresa que integró o condujo en distintos momentos, y que en la memoria local quedaron pegadas a denuncias por contaminación del agua, derrames y falta de confianza en la actividad minera.
El fantasma de Veladero y el debate por la megaminería en 2015
El punto más sensible es Jáchal. Allí, el derrame de solución cianurada en Veladero en 2015 y los hechos posteriores profundizaron la desconfianza de las comunidades respecto del manejo ambiental de la gran minería. A eso se sumó en 2016 el intento de impulsar una consulta popular no vinculante sobre la megaminería, que terminó frustrado en el Concejo Deliberante y quedó como un símbolo de la tensión entre vecinos, concejales y el sector minero. En ese clima, apellidos ligados a la conducción empresarial, como el de Marrone, pasaron a formar parte del archivo emocional y político del conflicto.
También aparece Gualcamayo como parte de esa memoria. Aunque no se trata del mismo caso ambiental que Veladero, la mina y su entorno político-social fueron parte del debate sobre el modelo extractivo en San Juan. Para sectores críticos, la presencia de empresarios asociados a grandes grupos mineros suele evocar una forma de gestión percibida como dura, vertical y poco sensible a las demandas comunitarias. Por eso, cuando Marrone vuelve a aparecer vinculado a proyectos en la región, su figura reabre viejas discusiones sobre licencia social, transparencia y relación con las comunidades.
Conviene hacer una precisión importante: no hay base suficiente para afirmar que Marrone haya sido el responsable directo y personal de un conflicto ambiental concreto en San Juan. Pero sí es cierto que su nombre quedó ligado, por su rol corporativo, a una etapa de fuerte conflictividad socioambiental en la provincia, especialmente en torno a Veladero y al debate jachallero sobre la megaminería. Y en una provincia donde la memoria ambiental sigue muy viva, ese antecedente pesa tanto como cualquier anuncio de inversión.
Gobernanza y licencia social: El nuevo desafío para el yacimiento Hualilán
La incógnita central tras la noticia del regreso de Marrone al ambiente minero ya las comunidades de la zona gira en torno a cómo se gestionará la gobernanza social de Hualilán de aquí en adelante. Hasta la fecha, el yacimiento de Ullum se caracterizaba por exhibir indicadores prolijos en materia de sustentabilidad, bajo perfil de conflictividad y diálogo vecinal.
Estándares ESG y carbono neutro: ¿Se mantendrá el perfil de Hualilán?
El intendente de Ullum, municipio donde está enclavada la mina Hualilán, ha mantenido hasta ahora un diálogo constructivo con la operadora. De hecho, el proyecto recibió el reconocimiento de una delegación integrada por tres diplomáticos de la Unión Europea debido a sus altos estándares ESG y su proyección de carbono neutro.
Por lo tanto, el perfil histórico de Marrone, quien también gestionó conflictos comunitarios y judiciales en proyectos vinculados a la minería regional, introduce un factor de imprevisibilidad en la ecuación social.
Eduardo Elsztain aseguró el respaldo financiero indispensable para transformar a Hualilán en una realidad productiva a gran escala; Sin embargo, el interrogante que subsiste es si este peso pesado de los mercados globales adoptará las actuales exigencias locales de consenso o si replicará la vieja escuela corporativa que la región andina mantiene en el recuerdo.
Equipo editorial de Acero y Roca. Información técnica, veraz y actualizada sobre el sector minero e industrial de Argentina y el mundo.