El 5 de noviembre de 2026 no fue un día más para la minería argentina, ni para la Puna jujeña. Con un acto cargado de simbolismo a más de 4.000 metros de altura, EXAR puso en marcha las obras de ampliación de su proyecto Cauchari-Olaroz. No se trató de un movimiento de suelo inicial. Fue el debut oficial del RIGI en un megaproyecto de litio, con una inversión validada de u$s1.166 millones que reestructura el mapa productivo y tecnológico del NOA.
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Lo que hoy vemos es la materialización de una estrategia que se viene cocinando hace meses. En septiembre, ya se anticipaba un cambio de escala con la formalización de la «Etapa 2», pero los detalles que acaban de confirmarse muestran un proyecto mucho más ambicioso, tecnificado y veloz en su ejecución de lo que se preveía. Esta es la crónica y el análisis de una transformación que promete llevar la capacidad de la planta de 40.000 a unas impresionantes 85.000 toneladas anuales de carbonato de litio.
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El RIGI como acelerador: u$s1.166 millones puestos a trabajar
La confirmación del monto de inversión bajo el RIGI es, probablemente, el dato más rotundo. La Resolución 825/2026 del Ministerio de Economía no dejó lugar a dudas. Aprobó un plan de inversión en activos computables por u$s1.166.677.726. Este desembolso se ejecutará en un plazo de 90 meses (7,5 años) a partir de julio de 2026, con un cronograma que exige u$s96,7 millones en los primeros dos años, superando cómodamente el mínimo del 40% exigido por ley.
Este marco normativo fue el «combustible» que permitió a EXAR y a sus socios, la china Ganfeng Lithium (operadora), la canadiense Lithium Argentina (LAAC) y la estatal JEMSE, pasar de la planificación a la acción. No es un dato menor: en un contexto global de volatilidad de precios, el RIGI otorgó la previsibilidad financiera necesaria para dar luz verde a semejante obra.
Adiós a los 24 meses: el desembarco de la Extracción Directa
Aquí es donde reside el verdadero cambio de paradigma de esta nueva etapa. Hasta septiembre, la información indicaba que la ampliación seguiría utilizando el método convencional de evaporación solar en piletas. Sin embargo, el acto de inicio de obras trajo una revelación tecnológica crucial: la Etapa 2 incorporará tecnología de Extracción Directa de Litio (DLE).
Este desarrollo, traído directamente por Ganfeng desde China, rompe con la lógica de tiempos de la Puna. Mientras que el método tradicional de piletas requiere entre 18 y 24 meses para que el sol y el viento concentren el mineral, el DLE promete separar el litio de la salmuera mediante un proceso industrial selectivo en apenas 15 a 20 días.
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Carlos Zapata, vicedirector de Operaciones de EXAR, lo explicó con claridad durante la recorrida por la planta. La tecnología DLE utiliza sistemas de separación selectiva (como resinas) que captan el litio directamente, sin depender de los ciclos climáticos. Esto no solo acelera la producción dramáticamente, sino que optimiza el uso del agua de salmuera e industrial, mejorando la eficiencia y reduciendo los costos operativos (OPEX) que, según informes técnicos de septiembre, se proyectaban ya en u$s3.784 por tonelada. El salto tecnológico es, simplemente, brutal.
La sinergia financiera detrás del proyecto
Para entender cómo se sostiene este despliegue, es necesario mirar la ingeniería financiera que se gestó en los meses previos. Como se analizó en septiembre, Lithium Argentina jugó una carta clave al vender su participación en Pastos Grandes a Ganfeng por u$s70 millones. Esa operación, sumada a otros movimientos, le permitió a LAAC reducir su deuda en u$s259 millones y asegurar u$s150 millones en efectivo.
Ese capital es el que hoy le permite a LAAC financiar su parte de la expansión sin necesidad de salir a buscar préstamos externos en un mercado complejo. La consolidación de socios estratégicos y la liquidez fueron fundamentales para que Cauchari-Olaroz 2.0 no quedara solo en los papeles.
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Más allá de las toneladas: el impacto en la Puna
El acto de inicio de obras no fue solo técnico; fue humano. Unas 150 personas, incluyendo representantes de las siete comunidades originarias cercanas, trabajadores, proveedores y autoridades, se reunieron bajo un sol intenso pero con un viento implacable. Allí quedó en evidencia que la inversión no es solo una cifra, sino que se traduce en actividad económica real para Jujuy.
El gobernador Carlos Sadir destacó la importancia de que la inversión se quede en la región. EXAR ya es un motor de emple. Al cierre de 2025 contaba con 646 empleados directos, de los cuales el 77% es jujeño y el 31% pertenece a comunidades locales. Con la ampliación, la compañía estima que su actividad genera alrededor de 1.800 puestos (entre directos e indirectos), una cifra que podría triplicarse en los próximos años con las nuevas obras.
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Formación y compre local: las claves de la licencia social
Para que este crecimiento sea sostenible, la formación es fundamental. La escena en la sala de control de la planta, donde jóvenes de las comunidades locales monitorean en tiempo real las variables de la operación las 24 horas, resume la transformación. EXAR está incorporando habitantes de la región a puestos técnicos que requieren manejo de tecnología industrial.
En esta línea, el gobernador Sadir reafirmó el compromiso con la educación, impulsando convenios con la Universidad Nacional de Jujuy y la Universidad Siglo 21. El objetivo es claro: capacitar a quienes no completaron la secundaria y potenciar la orientación en química de las escuelas de Olaroz y Catua para facilitar el ingreso de los jóvenes a la industria o la continuidad de sus estudios. El desarrollo minero en Jujuy se sostiene sobre esta base de formación y sobre una red de proveedores locales que ya incluye a 172 firmas jujeñas, 50 de ellas comunitarias.
El futuro: logística y escala
La Etapa 2 es un hito, pero no el final del camino. La compañía ya tiene la mira puesta en alcanzar las 150.000 toneladas anuales en una fase posterior. Mientras tanto, en la planta, un depósito repleto de bigbags de 600 kilos, con carbonato de litio por valor de u$s3 millones listo para viajar a China, recuerda la escala del negocio.
Esta proyección obliga a pensar en la logística. Como ya se analizaba en la previa, la expansión incluye hitos técnicos como la construcción del segundo pozo de agua industrial y, crucialmente, la necesidad de un hub logístico eficiente que conecte la Puna con los puertos. La alternativa del Puerto de Rosario y la red ferroviaria del Belgrano Cargas cobran una relevancia estratégica para mover el volumen de producción que se avecina.
Cauchari-Olaroz ha dejado de ser una promesa para convertirse en una realidad industrial de vanguardia. Con la Extracción Directa, el respaldo del RIGI y una red de proveedores y trabajadores locales cada vez más sólida, Jujuy se planta con firmeza en la escena global del litio, demostrando que el futuro de la energía se está escribiendo hoy en la Puna.
Editora de Acero y Roca. Redactora de crónicas de actualidad, piezas de investigación y análisis especializado sobre el desarrollo minero regional y global.