Luego de sortear el invierno más extremo de las últimas décadas, la operadora analiza los impactos productivos y avanza con un plan millonario amparado en el RIGI para ampliar su capacidad. El yacimiento operará sin consumir agua fresca durante todo el 2027.
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Tras un invierno que paralizó la cordillera y dejó a los yacimientos trabajando al límite de su ingeniería, Barrick retoma la iniciativa comercial y productiva en San Juan. Marcelo Álvarez, vicepresidente de Asuntos Gubernamentales para Latinoamérica de la compañía, confirmó en una entrevista con el diario La Ventana que la minera avanza con una fuerte apuesta para extender el horizonte de Veladero.
La estrategia central pasa por aprovechar las herramientas del RIGI, ya aprobado para las fases 8 y 9 del yacimiento. De los primeros USD 400 millones autorizados bajo ese esquema, la empresa ya ejecutó la mitad.
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La expansión de la fase 9 y el futuro del proyecto Lama
Con la infraestructura a prueba de temporales y mineral previamente identificado, la operadora sube la apuesta. «Nosotros presentamos un RIGI que fue aprobado para las fases 8 y 9, y ahora, gracias a la exploración y a cierto mineral que ya teníamos identificado, vamos a ampliar la capacidad productiva del RIGI que tenemos vigente. Ya hemos gastado los primeros 200 millones de dólares de los 400 millones aprobados y, para los próximos 200 millones, vamos a presentar esta ampliación de casi otros 400 millones de dólares para aumentar la capacidad productiva de la fase 9», detalló Álvarez
Esta inyección de capital tiene un objetivo técnico claro: engrosar los volúmenes de producción y estirar la vida útil de la mina. Actualmente, el final operativo de Veladero está trazado para 2034, con una etapa de lixiviación residual que se extenderá hasta 2036. A pesar de eso, la gerencia confía en que las nuevas campañas de exploración, demoradas por la nieve pero con fecha de inicio prevista para fines de noviembre o principios de diciembre, permitan empujar esa barrera aún más lejos. En paralelo, el directivo confirmó que mantienen los trabajos de exploración para evaluar la puesta en valor del postergado proyecto Lama.
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El costo operativo del invierno más riguroso en décadas
La planificación anual de Veladero asume una pérdida promedio de 22 días de producción por contingencias climáticas. Este año, el contador llegó a 71 días.
El impacto principal fue la imposibilidad de incorporar nuevo mineral al valle de lixiviación. Sin embargo, Álvarez aclaró que la extracción de metales nunca se frenó por completo, ya que la misma nieve acumulada generó humedad constante para continuar lavando la roca existente. El saldo financiero real de estos más de dos meses de interrupciones se conocerá a fin de año, cuando la empresa cierre sus balances.
Desde el punto de vista humano, el operativo fue crítico. Trabajadores que habitualmente cumplen un régimen de 14 por 14 días tuvieron que permanecer casi un mes entero en la alta montaña. «Gracias a Dios pudimos sortear todo este invierno sin tener ninguna consecuencia en nuestro personal», destacó el vicepresidente, subrayando que se mantuvieron ininterrumpidos los servicios de alimentación, limpieza y atención médica.
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Operación con cero consumo de agua y adaptación climática
La enorme masa de nieve que complicó la logística invernal trae un alivio directo para el esquema hídrico del próximo año. Álvarez confirmó que, Veladero no utilizará agua fresca para sus procesos extractivos, nutriéndose exclusivamente del deshielo natural.
A esto se suma la optimización técnica implementada en el sistema de riego, que redujo a la mitad la necesidad de agua y elevó la tasa de recirculación. Actualmente, el insumo solo se repone por evaporación o se destina al uso habitacional del campamento. «Para el año 2027, Veladero no va a utilizar absolutamente nada de agua para lo que es la producción. Tenemos tanta nieve acumulada que naturalmente se irá utilizando en el proceso. Hoy la utilización de agua en la operación es marginal, porque hace dos años realizamos un cambio en el sistema de riego que nos permitió optimizar casi un 50% del consumo de agua en ese circuito cerrado de recuperación y reutilización».
Lejos de tratar el invierno de 2026 como una anomalía pasajera, Barrick decidió recalibrar sus parámetros. Aunque la infraestructura construida en 2017 soportó los escenarios extremos actuales, la empresa ya contrató a una consultora externa para modelar el impacto del cambio climático en los próximos 15 años y ajustar sus futuras obras civiles a esa nueva realidad.
El efecto sobre los contratistas y la mano de obra
El freno de 71 días tuvo consecuencias dispares en la cadena de valor provincial. Mientras la mayor parte del ecosistema de proveedores continuó prestando servicios sin interrupciones severas, un grupo específico de contratistas sufrió el impacto de frente. Para estos casos, Barrick debió aplicar la figura de fuerza mayor para compensar las pérdidas originadas por los contratos paralizados.
El peso de estas medidas se dimensiona al mirar los números del empleo. Veladero sostiene actualmente a 2.350 trabajadores entre personal directo y contratado. En picos de construcción, como el desarrollo de las fases 8 y 9, la plantilla escala hasta las 3.500 personas. Aplicando el multiplicador histórico de la actividad, donde cada operario en mina genera hasta cinco puestos indirectos, la continuidad y expansión de Veladero garantiza la tracción económica de un bloque de 15.000 sanjuaninos.
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Editora de Acero y Roca. Redactora de crónicas de actualidad, piezas de investigación y análisis especializado sobre el desarrollo minero regional y global.