La decisión de China de suspender sus exportaciones de ácido sulfúrico a partir de mayo agrava la crisis del ácido sulfúrico minería a nivel global. Por lo tanto, Chile enfrenta un escenario de costos asfixiantes que amenaza la continuidad operativa de sus principales yacimientos de cobre.
Una reciente decisión de China, informada por Bloomberg, de frenar sus exportaciones de este químico, dejó al descubierto la fragilidad de la cadena de suministro local justo cuando el mercado mundial ya arrastraba tensiones profundas por conflictos bélicos y crisis logísticas.
Déficit de ácido sulfúrico en Chile: una vulnerabilidad estructural para el 2025
El problema para Chile no es solo la coyuntura, sino una vulnerabilidad de base. Según datos oficiales de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), el país mantendrá una condición deficitaria durante toda esta década. Las proyecciones para el año 2025 son contundentes: la demanda nacional alcanzará las 8,2 millones de toneladas, mientras que la oferta local apenas llegará a las 5,1 millones.
Esta brecha de más de 3 millones de toneladas explica por qué un cambio de política en Pekín impacta directamente en los costos y en el ritmo de las faenas en el norte del país. Chile no enfrenta este shock desde una posición de fortaleza, sino con una dependencia externa que ahora pasa factura.
El rally del azufre: factores globales que anticiparon la escasez de ácido
Para entender este fenómeno, hay que mirar el tablero global. El mercado del ácido sulfúrico ya estaba dañado debido a la escasez de azufre, su materia prima esencial. Los conflictos en el Golfo y los cuellos de botella en el estrecho de Ormuz alteraron los flujos logísticos en Medio Oriente, afectando desde el níquel indonesio hasta el cobre en África.
Tal como reportó Reuters, este «rally del azufre» generó un efecto dominó. China no está cerrando un mercado saludable; está reaccionando ante la falta de materia prima y la creciente competencia de sectores como la agricultura y los fertilizantes. Al escasear el azufre, los grandes productores prefieren resguardar el stock para su propio consumo interno, dejando a importadores netos, como Chile, en una situación de extrema debilidad.
Impacto en la hidrometalurgia: el riesgo operativo de las plantas de lixiviación
La razón por la cual este golpe se siente con más fuerza en los Andes es técnica y estructural. Según el glosario de Codelco, la hidrometalurgia, que es la lixiviación de minerales oxidados, depende críticamente de soluciones de ácido sulfúrico para disolver el cobre. No se trata de un gasto secundario, sino de una pieza vital para la recuperación del metal.
Los números de Cochilco de 2023 subrayan esta dependencia:
- La región de Antofagasta concentró el 81,6% del consumo nacional de ácido.
- Chile tuvo que importar 4,443 millones de toneladas para cubrir su demanda.
- Los principales proveedores fueron Perú, China y Corea del Sur.
- El valor CIF de estas importaciones trepó a los US$466 millones, marcando el récord de la última década.
En este contexto, la interrupción del suministro chino no es una simple «molestia comercial». Es una amenaza a la continuidad operativa. Las plantas de lixiviación no pueden detener la irrigación química sin sufrir consecuencias productivas inmediatas, lo que vuelve a la logística del ácido un factor de riesgo sistémico.
Geopolítica del ácido sulfúrico: la nueva herramienta de presión de China
Lo que cambió en el último tiempo es la percepción de China sobre este insumo. Ya no lo ve como un subproducto molesto de sus fundiciones, sino como una herramienta de rentabilidad y poder. Con los cargos de tratamiento de cobre bajo presión, las fundiciones chinas empezaron a sostener sus márgenes gracias al valor del ácido sulfúrico.
A partir de mayo, las restricciones afectarían al ácido generado en fundiciones de cobre y zinc. China decidió priorizar su mercado interno, que se expande hacia polos industriales y de fertilizantes. De esta manera, el país asiático dejó de ser solo un productor para convertirse en el administrador de un flujo decisivo en un mercado con déficit global.
Advertencias de los expertos
Los analistas internacionales coinciden en que el panorama es sombrío para el corto plazo. Sarah Marlow , editora de Argus Acid , advirtió que si la suspensión se mantiene durante todo el año, los precios alcanzarán niveles históricos, golpeando severamente los márgenes de las minerales nacionales.
Por su parte, Peter Harrisson , analista de la consultora CRU , señaló que la pérdida de los volúmenes chinos será «difícil de compensar», creando un cuello de botella estructural en el mercado internacional.
El espejo del Congo: una advertencia para la producción nacional
El riesgo para Chile ya no es hipotético. Reuters informó que en la República Democrática del Congo, las mineras de cobre y cobalto ya están recortando el uso de químicos por problemas de abastecimiento y disrupciones en las rutas conectadas con Medio Oriente. Es un espejo en el que la industria chilena no quiere verse reflejada.
Chile produjo 5,5 millones de toneladas de cobre en 2024, según Cochilco. Sin embargo, la competitividad de este volumen hoy depende de factores externos que el país no controla. Si la restricción china se profundiza y no aparecen proveedores alternativos de forma rápida, el escenario será de costos asfixiantes y márgenes reducidos.
En definitiva, el ácido sulfúrico dejó de ser un derivado barato para transformarse en un insumo estratégico. La minería chilena se encuentra en un punto de inflexión donde la eficiencia operativa ya no alcanza; ahora, la seguridad del suministro químico es la que definirá quién sigue siendo competitivo en la arena internacional.
Equipo editorial de Acero y Roca. Información técnica, veraz y actualizada sobre el sector minero e industrial de Argentina y el mundo.