El investigador del MIT Scott Odell expuso en Chile los resultados de dos estudios sobre la relación entre la minería, el agua de los glaciares y el agua de mar desalada. El profesional advirtió que las soluciones actuales tienden a desplazar los conflictos hídricos en lugar de resolverlos.
LO ESENCIAL EN 10 SEGUNDOS
El investigador del MIT Scott Odell presentó en Chile estudios sobre la relación entre minería, glaciares y desalinización. Sus análisis indican que la creciente demanda de minerales críticos incrementa la presión sobre los recursos hídricos y que las soluciones actuales suelen trasladar los conflictos en lugar de resolverlos. También advirtió sobre vacíos en la investigación y la necesidad de fortalecer la protección ambiental, la gestión del agua y las relaciones comunitarias.
Minerales críticos y transición energética: la nueva presión sobre el agua
El martes 9 de junio se realizó la charla «Agua de Montaña, Mar y Mina, Relaciones Comunitarias sobre Glaciares y Agua Desalada en Regiones Mineras», a cargo de Scott Odell, doctor en Geografía por Clark University, profesor asistente de investigación en George Washington University y científico de programa de la Iniciativa de Soluciones Ambientales del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
El expositor presentó los hallazgos de un proyecto en el que trabajó hasta enero de 2025 y los situó en el debate académico internacional sobre minería, recursos hídricos y sostenibilidad minera. En este contexto, Odell explicó que el auge de la demanda de minerales críticos, entre ellos el litio y el cobre, tan relevantes para Chile, genera beneficios económicos, pero también impactos ambientales y sociales considerables.
La expansión de la minería asociada a la transición energética global plantea un desafío que trasciende la producción de minerales. Esa fue una de las principales conclusiones expuestas por Odell durante la charla, donde presentó resultados de investigaciones desarrolladas en Chile y otros países para analizar cómo la creciente demanda de minerales críticos impacta sobre los recursos hídricos y las comunidades vinculadas a los territorios mineros.
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El dilema de mitigar el cambio climático sin generar injusticias hídricas
Según explicó, el contexto actual está marcado por un fuerte aumento proyectado de la demanda de minerales estratégicos como cobre, litio, níquel, cobalto y tierras raras. Gran parte de ese crecimiento está asociado al despliegue de tecnologías para la generación de energía limpia y la electrificación del transporte. A partir de esta realidad, planteó una pregunta central que atraviesa sus investigaciones: «¿Cómo mitigar el cambio climático sin crear injusticias ambientales en la extracción de minerales críticos?».
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Odell sostuvo que el agua ocupa un lugar central en esa discusión. Citó datos del Atlas de Justicia Ambiental que identifican más de 700 conflictos mineros a nivel global, de los cuales más de 660 están relacionados con recursos hídricos.
Además, señaló que la gestión hídrica se ha convertido en uno de los principales desafíos para la minería sustentable, especialmente en regiones afectadas por el estrés hídrico.
De obstáculos a ecosistemas protegidos: el vuelco científico sobre los glaciares
La primera investigación presentada, una colaboración con Caroline Mackleby, doctora del programa Historia, Antropología, Ciencia, Tecnología y Sociedad (HASTS) del MIT, abordó las relaciones entre minería y glaciares a partir de una revisión de 93 artículos científicos publicados entre 1875 y 2023. En consecuencia, el análisis permitió observar una transformación profunda en la forma en que la comunidad científica aborda esa relación.
Durante gran parte del siglo XX, los glaciares eran considerados principalmente como obstáculos para el desarrollo de proyectos mineros. Recién en las últimas décadas comenzaron a multiplicarse los estudios enfocados en los impactos de la actividad extractiva sobre estos ecosistemas glaciares. En particular, Odell señaló que Chile ocupa un lugar central en esta discusión debido a la relevancia que adquirieron conflictos vinculados a proyectos como Pascua Lama y División Andina.
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A partir de los resultados obtenidos, el investigador concluyó que existe una necesidad creciente de desarrollar estudios interdisciplinarios que integren ciencias naturales y ciencias sociales para comprender mejor las interacciones entre minería y glaciares. También advirtió que persisten importantes vacíos geográficos en la investigación internacional, especialmente en países como Perú, Bolivia, Argentina y algunas regiones de América del Norte donde también existen actividades mineras en entornos glaciares.
Agua desalada y licencia social: las complejas percepciones en las comunidades costeras
La segunda investigación presentada se centró en la expansión del uso de agua de mar desalada por parte de la minería chilena. A través de un estudio de los casos de Escondida, Los Pelambres y los Bronces, Odell junto a Julieta Godfrid, investigadora de la Universidad Autónoma de Chile, examinaron cómo las comunidades costeras perciben la instalación y operación de las plantas desaladoras.
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Odell recordó que hace algunos años planteó la hipótesis de que la desalinización podía generar nuevos conflictos socioambientales en las zonas costeras, trasladando hacia otros territorios las tensiones existentes en torno al uso del agua continental. Sin embargo, los resultados obtenidos mostraron una realidad más compleja. De hecho, tras analizar casos vinculados a Escondida, Los Pelambres y el proyecto de planta desaladora asociada a Los Bronces, concluyó que la conflictividad observada ha sido menor a la esperada.
El investigador explicó que en zonas como Los Vilos los vínculos construidos durante años entre las empresas y las organizaciones de pescadores contribuyeron a evitar enfrentamientos abiertos y fortalecieron la denominada licencia social para operar.
Por el contrario, el caso de Quintero-Puchuncaví mostró una dinámica diferente. Allí, los cuestionamientos a la construcción de infraestructura desaladora aparecieron asociados a una larga historia de conflictos ambientales acumulados en la denominada zona de sacrificio. Según Odell, la oposición observada en ese territorio estuvo menos relacionada con las características técnicas de la desalinización y más vinculada a décadas de contaminación e inequidades percibidas por las comunidades locales.
Alertas de los pescadores artesanales por el retorno de salmuera al mar
No obstante, aunque los conflictos abiertos han sido limitados, la investigación detectó inquietudes compartidas entre pescadores artesanales de distintas regiones respecto de los posibles efectos ambientales de las plantas desaladoras.
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Odell señaló que muchas comunidades consideran insuficiente la información disponible para evaluar impactos de largo plazo sobre los ecosistemas marinos y la seguridad hídrica de sus territorios. Entre los testimonios recogidos figura el de un dirigente de la comunidad de Coloso, en Antofagasta: «Ahora aumentaron esta planta desaladora que tira muchos litros por segundo también y que devuelve toda esa sal al mar. Eso es lógico, va a provocar un impacto, ¿no? Porque no es normal».
A juicio del investigador, estas percepciones reflejan una limitación recurrente en los procesos de evaluación y monitoreo ambiental, donde las comunidades muchas veces carecen de herramientas técnicas y recursos para producir información independiente.
Por esa razón, sostuvo que existe una brecha importante en la investigación social sobre minería y agua. «Necesitamos enfocar no solo en comunidades donde hay conflictos, sino también, tal vez aún más, en comunidades donde no hay conflictos».
Materiales hidrosociales: las soluciones actuales solo desplazan el conflicto hídrico
Durante el cierre de la exposición, Odell retomó el concepto de «materiales hidrosociales», una propuesta teórica desarrollada para analizar cómo la producción de minerales depende de recursos hídricos que, al mismo tiempo, pueden verse afectados por la propia actividad extractiva.
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Asimismo, argumentó que los glaciares, las cuencas continentales y los ecosistemas costeros forman parte de una misma cadena de relaciones ambientales y sociales. Desde esa perspectiva, sostuvo que muchas de las soluciones actualmente implementadas para enfrentar la escasez hídrica modifican la ubicación o la naturaleza de los problemas sin resolver necesariamente las tensiones estructurales asociadas al uso del agua.
Finalmente, frente al crecimiento proyectado de la demanda de minerales críticos, planteó tres líneas de acción: reducir y optimizar el consumo de materiales y energía, acelerar el desarrollo de la economía circular y mejorar las prácticas de extracción para fortalecer la protección ambiental y las relaciones con las comunidades.
Periodista especializada en minería, ambiente y agenda social. Forma parte de Acero y Roca -Magazine Minero, donde cubre la actualidad del sector con foco en sostenibilidad, seguridad, innovación y gestión de recursos humanos. Su trabajo analiza la relación entre minería y desarrollo local, con atención en el impacto en las comunidades y la gestión de recursos naturales. También aborda el avance de la inclusión en la industria, siguiendo iniciativas vinculadas al rol de la mujer y espacios sindicales emergentes.