Antes de que una mina produzca su primera tonelada de mineral debe atravesar un proceso que puede extenderse e un futuro incierto. Un recorrido definirá si ese hallazgo geológico se convierte en un proyecto productivo o queda archivado. El ingeniero de minas Antonio Salvo explica las etapas que transforman un simple indicio en una futura mina.
LO ESENCIAL EN 10 SEGUNDOS
Descubrir un yacimiento no significa que una mina comenzará a producir de inmediato. Antes deben completarse etapas de prospección, exploración, perforaciones, estudios de factibilidad y construcción de infraestructura para determinar si el proyecto es técnica y económicamente viable. Solo después de ese recorrido puede comenzar la producción.
Encontrar un yacimiento es apenas el inicio de una historia mucho más larga. Entre el descubrimiento de un indicio mineral y el comienzo de la producción pueden transcurrir más de una década. Durante ese tiempo, el proyecto debe superar estudios geológicos, evaluaciones técnicas y económicas, obras de infraestructura y una serie de decisiones que determinarán si el recurso descubierto llegará o no a convertirse en una mina.
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Todo empieza con un indicio
El primer paso se conoce como prospección. En esta etapa todavía no existe una concesión minera ni la certeza de que haya un yacimiento económicamente aprovechable. Lo único que hay es información preliminar que sugiere la posible presencia de minerales. «A vos te dicen: -en aquel lugar hay indicios-. Entonces vas con tu técnica geológica a estudiar esa parcela. Hacés un trabajo de prospección, de búsqueda», resume Salvo.
Durante esa búsqueda se toman muestras superficiales que luego son analizadas en laboratorio. Los resultados pueden descartar la presencia del mineral buscado o detectar «trazas». Es decir, pequeñas concentraciones que no prueban la existencia de un depósito importante, pero sí justifican profundizar la investigación.
Perforar la montaña para saber qué hay debajo
Cuando los primeros resultados son alentadores comienza la exploración, una etapa mucho más compleja que busca determinar si realmente existe un cuerpo mineralizado. Es aquí donde aparecen las perforadoras que suelen verse en los proyectos de exploración. Según explica Salvo, no todas cumplen la misma función.
Una de las técnicas consiste en perforaciones de aire reverso, mediante las cuales se recupera el material pulverizado desde el fondo del pozo para enviarlo a laboratorio. «Hacés la perforación y extraés el polvo del fondo. Ese polvo pasa a un ciclón que lo clasifica por tamaño, después se llenan bolsas y se llevan a laboratorio para hacer análisis mineralógicos y químicos«, explica.
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Otra metodología permite obtener un testigo, un cilindro de roca extraído desde profundidad que conserva la secuencia de los distintos estratos atravesados por la perforación. «En ese cilindro vos ves los distintos horizontes y, en algunos casos, pequeñas pintitas del metal. Después ese material se muele, se trata químicamente y ahí aparece el mineral que estás buscando», indica.
Cuando esos resultados continúan siendo favorables, los estudios avanzan mediante la construcción de calicatas, que son zanjas de gran tamaño que permiten observar directamente la composición del terreno. «Con una calicata queda expuesta la roca y podés tener mayores pistas. Desde una simple información te vas acercando hacia un valor objetivo«, resume.
La magnitud de estos trabajos explica por qué la exploración requiere tiempo y una fuerte inversión. Según dijo a Acero y Roca el consultor economista minero Jorge González, una campaña básica puede incluir alrededor de 20 perforaciones de aproximadamente 700 metros cada una, aunque la cantidad varía según las características del proyecto.
Qué decide si una mina existirá o no
Superada la exploración llega uno de los momentos decisivos: el estudio de factibilidad técnico-económica. Toda la información obtenida durante años de trabajo se integra para responder una pregunta fundamental: ¿vale la pena desarrollar una mina?: «Con todos esos análisis digo: -acá puedo estar frente a una determinada cantidad de reservas-. Entonces puedo decir si es técnica y económicamente viable», explica el ingeniero.
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La evaluación considera la cantidad y calidad del mineral, la forma en que se encuentra distribuido, la tecnología necesaria para extraerlo, los costos del proyecto y el comportamiento histórico del precio internacional del metal. «El análisis económico se hace en función de los valores del mercado y de la historia del precio de ese metal. Eso te da un indicador económico«, señala.
No todos los descubrimientos superan esta etapa. Un yacimiento puede contener mineral y aun así, no convertirse en mina si la explotación resulta demasiado costosa o técnicamente inviable.
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Cuando los números cierran
Si el estudio de factibilidad confirma que el proyecto es viable, comienza una etapa menos visible para el público, pero tan importante como la exploración: la construcción de toda la infraestructura necesaria para producir. Antes de extraer el primer mineral deben construirse caminos, campamentos, sistemas de abastecimiento y las instalaciones que permitirán sostener la futura operación.
En algunos casos, además, es necesario definir el método de explotación. «Si el mineral está muy profundo probablemente haya que hacer un pique para llegar hasta él. Cuando no está tan profundo se puede hacer un open pit o tajo, retirando primero todo el material estéril hasta dejar expuesto el mineral», explica Salvo. Recién cuando esa infraestructura está lista y el proyecto puede comenzar a extraer el mineral, la mina entra en producción.
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Los proyectos sanjuaninos muestran distintas etapas del mismo camino
El proceso puede observarse hoy en distintos proyectos de San Juan. Según Salvo, Veladero se encuentra en plena producción, mientras que Los Azules atraviesa una etapa vinculada a la construcción de infraestructura y campamentos.
En el caso de Josemaría, el especialista sostiene que el proyecto también avanza en obras previas a la explotación, con una importante demanda de infraestructura y servicios. Por su parte, El Pachón continúa desarrollándose luego de décadas de estudios y cambios de operadores, una situación que refleja la complejidad y los largos tiempos que caracterizan al desarrollo de los grandes proyectos mineros.
Mucho más que encontrar un mineral
La imagen de una perforadora descubriendo un yacimiento representa apenas el comienzo de un recorrido largo y altamente especializado. Detrás de cada anuncio de un nuevo hallazgo existe una secuencia de decisiones técnicas, económicas y de ingeniería que determinarán si ese recurso llegará alguna vez a convertirse en una mina.
Comprender ese proceso ayuda a explicar por qué el desarrollo minero no depende únicamente de encontrar minerales, sino también de demostrar que pueden extraerse de manera técnicamente posible, económicamente rentable y con la infraestructura necesaria para sostener una operación que funcionará durante años.
